настолько ничтожен, что даже убивать тебя смысла нет. Зачем ты нужен Дракону? Хотя я уверен, что ты и сам этого не знаешь.
- Я знаю, что могу оказать вам только одну услугу, статтер, - тихо ответил я.
Оранжевые немигаюшие глаза Арно сощурились.
Во мне не было страха; он ушёл в тот же миг, когда стало некуда бежать. Ко мне пришли хладнокровие и уверенность, выглядящие со стороны как безрассудство.
Избегая резких движений под прицелом автоматов Красных, я расстегнул куртку и просунул руку во внутренний карман.
Старый чип памяти ткнулся холодным краем в мои пальцы.
- Здесь, - достал я его и показал Кровавому статтеру, - то, что вы бы очень хотели получить.
- И что же это? – снисходительно приподнял губу над клыками Арно.
- Возьмите и узнаете. - Я протянул чип на ладони. – Я взял это у Дракона и имею все основания считать, что вас эта информация заинтересует.
Чёрный каргал статтера двинулся на меня. Всадник приблизился ко мне вплотную, но я не отступил, продолжая держать открытой ладонь с чипом.
Закованная в металлическую перчатку рука статтера небрежно забрала чип.
- Старый разъём, - усмехнулся Арно и в его голосе зазвучала угроза. – Впрочем, как и у моего личного коммуникатора. Удивительное совпадение… Из тех, за которые стоит выкинуть этот чип в воду. Но ведь тогда никто не узнает, что на нём.
Мне ничего не оставалось, кроме как ждать. Следующий мимолётный взгляд статтера я выдержал с трудом – его глаза стали ярче, словно разгорающиеся угли, а глазницы будто медленно тлели. Чувство опасности, исходившее от Арно, усилилось и теперь подкрадывалось к сердцу.
Это наваждение казалось невозможным стряхнуть.
Каргалы его подчинённых нервно порыкивали и скребли копытами по мостовой.
Статтер поднёс носитель к самым глазам.
- Что за яд ты приготовил, Дракон? – Губы Арно разошлись в ножевой ране, обнажая крупные жёлтые зубы. - Что мне может быть так интересно? Впрочем, я так долго ждал этого противостояния, что не могу не дать тебе фору.
Я заворожённо смотрел, как статтер достал из кармана на поясе коммуникатор и подключил чип.
Маленький экран коммуникатора был скрыт от меня, но улыбка слетела с лица Арно как шелуха, когда он начал просматривать содержимое носителя. Его нижняя челюсть задрожала, он оторвал взгляд от коммуникатора.
Зрачки Кровавого статтера залило настоящим пламенем, глаза провалились в почерневшие глазницы, с лица начал осыпаться пепел и тлеющая шкура, обнажая череп. Исходящие от него запахи гари и палёной плоти накрыли волной ужаса и меня, и стоявших вокруг нас Доспехов.
Он сгорал изнутри, сгорал по-настоящему.
Всадники попятились от своего командира, один из каргалов взвизгнул и встал на дыбы, я невольно отступил тоже. Его огромный грозный каргал задрожал под ним в оцепенении, вытягивая шею и выкатывая глаза до белков.
Красный Арно ничего этого не замечал.
Он швырнул коммуникатор на мостовую, и тот с жалким треском отскочил от покрытых льдом камней.
- Ты… - Залитые живым пламенем и лишённые зрачков глаза статтера обожгли меня, из глубины его пасти пошёл дым.
Я сделал ещё несколько шагов назад, от нахлынувшего извне ужаса едва чувствуя собственные ноги.
- Ты… - повторил статтер не своим голосом.
Его чёрный каргал жалобно всхлипнул, морда животного начала истлевать, превращая его в такое же огненное чудовище.
- Ты… - выдохнул мёртвые искры Арно, повторяя одно и то же. – Ты...
Мои колени подкосились, и я упал на мостовую.
Вместе с рыком и вырвавшимся из-под сегментов брони пламенем статтер в едином движении поднял своего пепельного каргала на дыбы...
***
Улицы Кест-Фернала зажглись тусклым пламенем; со стороны дворца раздавался странный шум, крики и рёв, будто какое-то большое создание пробудилось и зашевелилось в своей норе.
- Что происходит? – тихо прошептал Сакха, вглядываясь вдаль на беснующиеся улицы.
Дракон выкинул законченную сигарету и повернулся к Тхару. Широким театральным жестом он обвёл рукой загоревшиеся улицы:
- Вот твоя решающая битва, Тхар Марадет! Бейтесь до рассвета, если он для вас наступит!
И тёмный волчек с разбегу прыгнул за край крыши... растворяясь в воздухе чёрными дымными струями.
Сбросив мимолётное наваждение, Тхар развернулся к своим Доспехам внизу и издал победоносный рёв, тут же подхваченный тысячами других голосов.
***
Копыта каргала взмахнули перед моим лицом, и огненное чудовище опустилось на все четыре ноги. Огонь, вырывавшийся из-под сегментов брони всего всадника, горел ярко и ровно.
Доспехи позади едва сдерживали своих паникующих и дымящихся каргалов.
- Эта тварь за всё мне ответит... – пепельным голосом прошептал Красный статтер. – За всё...
Я не мог пошевелиться. Страх сковал меня так, что я не моргая смотрел в эти чудовищные глаза и не отводил взгляд.
- Почему я не узнал тебя...
Череп Арно с чёрными глазницами и оранжевыми углями глаз без зрачков посмотрел на меня с неожиданной болью и тоской.
- Почему не узнал...
Каргал медленно, как заворожённый, шагнул ко мне. И ещё. И ещё.
- Это всё... не имело никакого смысла. Я сделал всё своими руками... Это всё нужно прекратить...
Медленный перестук копыт отбивал мгновения моей жизни, сгорающие в этих странно щемящих словах.
- Моя ошибка... Моя самая... ужасная... ошибка...
Огонь стекал по по его челюстям, облизывал зубы и лез в глаза, в которых было столько боли и сожаления...
Статтер и каргал посмотрели выше – за мою спину, и как единое целое закричали.
Животное сгруппировалось и перемахнуло меня длинным прыжком.
Я сбросил оцепенение и страх и рывком развернулся следом.
Надо мной взлетали каргалы Красных Доспехов и приземлялись за статтером, образуя в буквальном смысле огненную стену.
Им навстречу устремились пули, прогрохотав по ледяной брусчатке и броне. Один из Красных всадников рухнул наземь вместе с судорожно дёрнувшимся каргалом.
Чёрные Доспехи быстро заняли оборону в том конце и методично расстреливали пространство улицы.
Шестеро Красных рванули галопом к своему противнику под прикрытием огня оставшихся соратников.
Кровавый Арно на секунду повернулся ко мне и рявкнул:
- Беги же! Беги!
И его каргал с завывающим ржанием поскакал навстречу Чёрным Доспехам, и пламя вместе с ним пронеслось вдоль стен домов, добираясь до засевших в укрытиях врагов.
Меня сдёрнуло с места; я спрятался за угол, отгораживаясь домом от того, чего не может быть и не должно было случиться никогда.
***
- Что с ними