насквозь.
– Ложись! – закричал генерал.
Воздух пронзил железный свист.
– Мамочка! – закричал один из гражданских.
Не помня себя от страха, мужчина вскочил с земли и попытался бежать. Сразу несколько металлических штырей пробили его навылет. Изувеченное тело отшвырнуло в темноту.
– Не вставать с земли! – кричал генерал, проверяя оружие.
– Похоже, все, младшой, – спокойно произнес старший техник. – Приехали.
– Выберемся, дядя Витя! – стараясь приободрить своего товарища и учителя, заверил Эмиль.
– Если со мной что случиться, хватай мой рюкзак и беги за Артемом.
– Да зачем рюкзак-то?
– Напрасно я, что ли, его пер? – Виктор Геннадьевич схватил младшего техника за руку.
Оставшиеся в строю военные открыли огонь. Пули громко звякали и высекали искры, соприкасаясь с невидимым препятствием. Противник скрывался за густыми кронами деревьев.
– Игорь, прикрываешь нас и отходишь!
Солдат лишь кивнул в ответ.
– Ползем за мной! – громко прошептал генерал, перекрывая свист штырей, бьющих на поражение. – Опускайте голову!
Поредевший отряд отступал на юг. Крики и стрельба остались позади, затем и вовсе стихли.
Лишь когда вокруг наступила полная тишина, генерал поднял кулак вверх и скомандовал привал.
– До пункта назначения осталось не так далеко. Вы все молодцы. Кажется, удалось оторваться, спасибо Игорю, прикрывшему наше отступление.
Никто не выразил согласия со словами военного. Члены отряда лежали и переводили хрипящее дыхание, безучастно взирая на клубящиеся серые тучи.
Внимание Артема привлек повторяющийся всполох, скрывающийся за клубящимися тучами.
– Посмотрите вон туда, – он поднял руку и указал пальцем, – видите? Что-то мерцает.
– Точно! – Согласился Эмиль, – вижу. Висит на одном месте, не двигается.
– Генерал, это ведь не наша авиация?
– Нет, не наша.
Военный прекрасно знал, что у человечества больше нет авиации. Никто не строит самолеты, не производит для них топливо и детали. Местное чудо, модифицированные «эваки», брошенные ими на поляне, возможно, последние аппараты, сделанные человеческими руками, способные подниматься в воздух.
– Нечего на облачка пялиться. Прибудем в пункт назначения, там отлежитесь, все их пересчитаете. А теперь ходу, ребята.
Отряд двинулся ползком. Никто не придерживался порядка, солдаты двигались вперемешку с техниками. Артем отметил, что в моменты смертельной опасности черта, делящая людей на военных и гражданских, куда-то исчезает.
Поскольку все были измотаны, никто не заметил, что Андрей Сергеевич остался лежать на земле. Он твердо решил, что не сдвинется с этого места, пока не отдохнет как следует.
Предупреждать остальных он не стал, пусть идут. Если у ребят еще остались силы, то не стоит их задерживать, бог им в помощь.
Пропажа обнаружилась только спустя несколько километров. Лес постепенно уступил место мелкому и среднерослому кустарнику. Отряд вышел к полю.
Покричав Андрея и убедившись, что его нет поблизости, было принято решение двигаться дальше. Идти стало заметно легче. Земля оказалась хоть и сырой от утренней росы, но, все же, достаточно однородной. Усталые ноги не спотыкались об бесконечные препятствия. Видимо, ночь, ливший всю ночь, прошел стороной.
В грязном небе забрезжила алая полоска зари. Из травы вспорхнула мелкая птичка, и, чирикая, унеслась вдаль.
– Кажись, ночь пережили, – констатировал Виктор Геннадьевич.
Его костюм весь был покрыт толстым слоем комковатой земли. Штаны прохудились в нескольких местах. Кровавые ссадины покрылись грязной коркой.
У остальных членов отряда вид был примерно такой же. Мрачные, понурые, безмерно уставшие, в грязи с головы до ног, они брели навстречу рассвету.
Тучи редели, за ними все чаще проглядывало чистое небо. Устало поднимая глаза вверх, члены отряда замечали повторяющееся мерцание. На какое-то время любопытство оказалось сильнее усталости. Эмиль спрашивал остальных, кто что думает по поводу огней в небе.
Генерал не стал останавливать людей, прекрасно понимая, как они устали. Главное сейчас выйти на дорогу и встретить колонну. Выждав полчаса и убедившись, что расстояние должно быть достаточно безопасным для связи, он включил рацию.
Тщетно он пытался связаться с транспортом, его рация ловила лишь ровное молчание, изредка прерываемое помехами.
Генерал старался не думать о плохом, это мешает делу. Возможно, связь в этих местах осложнена. Хотя, открытое, хорошо просматриваемое пространство говорило об обратном. Может быть, у ребят села батарейка или случилось еще что-то. Всякое может быть.
Группа пересекла поле и вышла к накатанной дороге. Вдаль уходило два гусеничных следа. Похоже, здесь, время от времени, двигалась военная техника. Правда, свежих следов видно не было.
Утренний холод заставлял зябко ежиться. Из воздуха при дыхании вырывались облачка пара. Солнце пряталось за полупрозрачными светлыми тучами. В противоположной части неба по-прежнему что-то мерцало, причем, световые вспышки привлекали внимание даже на фоне взошедшего светила.
– Перекусить бы чего, – почесав грязные волосы, мечтательно произнес Эмиль.
– Тебе лишь бы чего на кишку закинуть, – усмехнулся Виктор Геннадьевич.
– Дядя Витя, как думаете, почему противник на нас напал?
– Морда твоя ему не понравилась! Чего глупые вопросы задаешь? Почем мне знать?
– Просто раньше его только техника привлекала, а сегодня он всю ночь за нами по лесу гонялся.
– Разозлили мы его, видать, Артеминым изобретением.
Эмиль счел такой ответ удовлетворительным, и пошел за старшим техником в молчании, разглядывая порхающих птичек.
Из леса выбралась только половина отряда. Генерал в сопровождении двух солдат шли впереди. Артем, Эмиль и Виктор Геннадьевич все, кто остался от гражданской группы, следовали за ними.
– Смотрите, там, впереди. – Генерал указал жестом на линию горизонта. – Дым.
В неприятных думах все ускорили шаг. Вскоре стал заметен и источник дыма. Прямо на дороге догорала раскуроченная, выдранная из корпуса танковая башня. Тела танкистов лежали рядом в неестественных позах, пронизанные металлическими штырями.
Слой брони на военной машине был разорван в клочья, словно неведомый хищник без труда орудовал когтями по металлу.
Позади танка стоял брошенный грузовик. Судя по всему, он завяз в грязи и не мог выбраться. Группе пришлось остановиться, в этот момент их и настиг противник.
Генерал опустился на одно колено. Мысли путались. Было физически тяжело стоять на ногах. Остальные сочли этот жест данью памяти павшим воинам.
– Осмотреть останки, проверить технику, – отдал он приказ.
– Вот тебе и сикстинская капелла, – Артем отчего-то вспомнил, как год назад занимался «шпионкой», сравнивая ее с произведением великого художника.
– А этих, – Эмиль кивнул в сторону тел, лежавших на дороге, – что, так оставим?
– Тела оттащим в траву, ими займутся полевые хищники. У нас нет времени копать могилы, – сказал генерал.
Один из солдат проверил грузовик и сообщил радостную новость. Машина была исправна. К тому же, в крытом фургоне оказалось несколько бочек топлива, в том числе и для заправки самого автомобиля.
Грязь подсохла, и машина теперь могла выехать из глубокой лужи.
– Подбросьте что-нибудь под колеса, – крикнул генерал, – быстрее, ребята, поторапливайтесь.
Возясь с грузовиком,