решение.
Он обратился к Чейну:
— Расскажите, что вам известно об обороне каяров.
Чейн рассказал, подчеркнув при этом, что только он может провести варновскую экспедицию более или менее безопасно через скопление потухших солнц и безжизненных планет.
— Вы благополучно прошли туда и обратно через так называемые МертвыеМиры,— сказал Кхепхер.— Могли бы вы так же благополучно провести боевую эскадрилью по этому маршруту?
Чейн отрицательно покачал головой.
— Вряд ли это возможно. Каяры считали просто ненужным использовать такое колоссальное оружие против моего маленького суденышка. Но против эскадрильи они могут пустить его в ход. Я предлагаю пожертвовать определенным количеством старых кораблей, которые пойдут впереди, без людей, на автопилоте, и спровоцируют большую часть взрывов в Мертвых Мирах, в результате чего для нас появится проход.
И он поспешно добавил:
— У каяров мощная радиационная оборона; я её испытал на себе. Тут нам могли бы пригодиться антирадиационные шлемы. У каяров имеется довольно внушительная эскадрилья боевых крейсеров, правда среди них нет ни одного тяжелого. Но я думаю, что мы справимся с этими крейсерами, если пройдем через Мертвые Миры.
— Стратегию будут обсуждать позднее те, кому это положено,— холодно заметил Кхепхер.— Но, если мы подавим оборону каяров, вы сможете провести нас к хранилищам богатств?
— Смогу,— ответил Чейн, подумав про себя: В любое хранилище, кроме одного. Вы получите одну из самых крупных добыч за всю историю Варны, но не Поющие Солнышки.
Расспросы продолжались, члены Совета были резкими и дотошными. За плечами этих людей была жизнь, наполненная рейдами, они знали опасности, которые могли подстерегать их в космосе, и не собирались что-либо брать просто на веру.
— Не объяснено,— резко заявил Ирун,— где эти каяры могли приобрести в таком количестве исключительно редкого радиоактивного материала, чтобы начинить им необитаемые планеты в Мертвых Мирах.
— Судя по информации Ирона,— ответил Чейн,— на планете Хлан имеются колоссальные запасы радита, одного из редких радиоактивных материалов, как вы заметили. Радит — источник богатств каяров, поскольку им они расплачиваются за ворованные драгоценности.
Чейн добавил:
— Ирон уверен, что каяры — чокнутые люди. Они спрятались в своем крепко обороняемом гнезде, самозабвенно любуются сокровищами и избегают прямых контактов с большей частью Галактики. Если кто-либо приближается к их планете без приглашения, они убивают его мучительной смертью. Я считаю, что надо прорваться в это воровское гнездо, обладателями этих сокровищ должны стать более достойные владельцы, и, именно, варновцы.
Некоторые из членов Совета улыбнулись при этих словах: именно их они и ожидали услышать от дерзкого молодого Звездного Волка.
— Дело такое, что его нельзя поспешно решать,— обратился к Чейну Кхепхер.— Следует поглубже во все вникнуть. Объемные фото должны быть проверены экспертами, не подделки ли это. Надо посмотреть также наши сведения о том созвездии, нет ли в них расхождений с тем, что вы нам рассказывали.
Чейн поклонился. Кхепхер подвел итог:
— Вы сейчас свободны. О нашем решении будете своевременно уведомлены. А до этого за вами продолжает сохраниться предоставленное Советом право на безопасность.
Чейну хотелось еще кое-что сказать, но он понял, что Совет прекратил с ним разговор, и ничего другого не остается, как поклониться и покинуть Дворец.
Прошло два дня. Вечером в залитом лунным светом саду позади замка Беркта Чейн сидел с Кролом, Граал и Нсхурой и пил вино. Он хорошо знал, что Граал с ее вольным образом жизни никогда не нравилась Нсхуре, но сейчас хозяйка проявляла к ней радушное гостеприимство.
Двое суток Чейн ожидал решения Совета. Он прекрасно провел это время с Граал, воскресив прошлую любовь,., но едва не утонул, когда Граал утащила его под воду во время плавания на огромных волнах на пляже около Крака.
— Расслабься, отдыхай, Чейн,— сказал Крол.— Решение скоро будет, того или иного рода.
— Чейн, что там в старом мире, на Земле, думают о варновцах? — спросила Нсхура.— Ты говорил, что был там.
— Варвары,— сказал Чейн.— Грубые, необузданные, дикие грабители Галактики.
Посмотрев на Граал, он добавил:
— Они считают, что варновские женщины даже более свирепы, чем мужчины.
Граал мгновенно швырнула в него бокал с вином, но Чейн успел увернуться, дав бокалу пролететь около самого уха.
Издалека со стороны наиболее удаленного от Крака звездопорта раздалась серия из трех резких звенящих звуков, и в небо взметнулись три молнии.
Крол улыбнулся:
— Группа очень молодых варновцев уходит попытать счастья. Вполне вероятно, что возвратятся ни с чем. Но ты помнишь, Чейн?
— Помню. Очень хорошо,— ответил Чейн.
Снизу послышался надрывный рев мотора поднимающегося в гору тяжелого варновского автомобиля, и Чейн весь напрягся, стараясь не выдать себя.
Все молчали, пока скрежет не прекратился в вскоре не вошел в сад Беркт.
— Что нового? — спросил Чейн.
— Не хочу томить в ожидании,— сказал Беркт.— Взвесив все за и против, Совет решил санкционировать рейд на Хлан, и кланы предоставляют в общей сложности около семидесяти кораблей.
Чейн возликовал. Мысленно уже чувствовал в своих руках Поющие Солнышки.
— Но чтобы ты не слишком радовался,— сухо добавил Беркт,— должен сообщить об одном условии этой санкции. Условие выдвинуто И руном и его сторонниками в Совете. Без принятия этого условия они наложили бы вето на рейд.
Чейн напрягся:
— Что за условие?
— Командовать рейдом будет Харкан, племянник Ируна,— ответил Беркт.— А ты в качестве пилота будешь находится вместе с ним в его корабле.
— Стало быть ранрои не собираются выпускать меня из своих зубов?— проворчал Чейн.
В нем вспыхнула ярость. Черт бы побрал этих ранроев с их местью! Ладно, он полетит с Харканом, и если одному из них суждено погибнуть, то им будет Харкан.
XVI
Огромная труба пронзительно взревела, и ее боевой клич разнесся над городом Крак. По ее сигналу другие мощные трубы подхватили клич, и он покатился многократным эхом, отражаясь от каменных стен, пока весь город не наполнился звуками меди.
В далекие времена варновцы были воинственным народом, и боевые трубы звучали каждый раз, когда один клан выходил на схватку с другим. И хотя с тех пор прошли века, а сами варновцы стали весьма опытными в технологии звездных полетов, чему их, не подумав научили земляне, старый обычай сохранился, и при отбытии очередного отряда варновцев в рейд за добычей неизменно раздается рев из всех могучих труб.
Краснокаменные здания были расцвечены яркими флагами различных кланов. Вдоль улиц стояли высокие золотистого цвета люди, приветствовавшие криками и взмахом рук