Джейвен направил на него дуло пистоли:
— Распрягай свою лошадь, приятель, пока я не продырявил твое пузо! Я заплачу за нее золотом! Старик — опасный преступник, и его надо немедленно доставить в Лиланию на суд императору!
Краем глаза эр-Лэйв заметил, что старик умудрился подняться. Джейвен сбил его с ног резким ударом. Теперь молодой человек уже не испытывал угрызений совести, ибо понимал, что учтивое обращение с хитрым предателем неуместно.
Альтен снова отчаянно заголосил, проклиная бессердечного сына. Лесоруб в растерянности переводил взгляд с одного на другого.
Свободной рукой Джейвен рванул с пояса кошелек:
— На, держи, и распрягай поживее лошадь! Не слушай брехню старика! Если этот лживый пес сумеет уйти, клянусь, Корилад спустит с тебя шкуру!
Он окинул дорогу тревожным взглядом. Если сейчас мимо поедут какие-нибудь путники, они могут по неведению пожалеть старика и принять его сторону. Бесцеремонно рванув на себя рукав Альтеновой рубахи, Джейвен оторвал большой кусок ткани, и быстро соорудил для старца кляп, которым закрыл ему рот — несмотря на отчаянное сопротивление врага.
Тем временем возница, все еще подозрительно поглядывая то на Джейвена, то на его пистоль, распряг свою кобылу. Крякнув, эр-Лэйв взгромоздил старика в седло, надежно привязал его, и, взяв в руку поводья второй лошади, вскочил на своего коня.
Старик долго скрывался от императорского правосудия, но на этот раз ему не уйти!
* * *
Альти Кривонос, бывший разбойник с большой дороги и давний приятель Мартьена, возглавлял один из разъездов, направленных принцем на поиски его старшего друга и учителя. Кроме него, в группе было еще три человека — опытные, бывалые ребята — и Альти не побоялся забраться с ними глубоко на подвластную императору территорию. Благо, старая дорога шла вдоль векового леса, где можно было укрыться в случае опасности.
— Говорят, там какое-то гиблое место, в этом лесу, — сплюнул через плечо один из спутников Кривоноса, рыжебородый Виллен. — Видать, потому почти никто и не ездит по этому тракту, хотя дорога хорошая…
— Ерунда все это и бабьи сплетни, — осадил его Альти. Он родился и вырос на южных границах Империи, в доброй полусотне лиг от Лилании и не собирался забивать себе голову местными суевериями. — Лучше смотрите, нет ли где следов, ведущих в чащу. Если старик шел этой дорогой, он мог спрятаться за деревьями, заслышав топот наших коней…
— Эй, капитан! — окликнул его Кирджин. Этот широкоплечий черноволосый парень, тоже бывший разбойник, ехал впереди отряда и чутко прислушивался ко всему. — Нам навстречу кто-то скачет, думаю, стоит затаиться в лесу…
Альти скомандовал своей группе отвести лошадей подальше за деревья, а затем вернуться — на тот случай, если едущие навстречу люди окажутся купцами. Кривонос так и не смог отказаться от некоторых своих старых привычек…
Несмотря на свой внушительный рост, Кирджин умел передвигаться ловко и бесшумно. Прокравшись вперед, он возвратился с известием, что по дороге движется карета с императорскими вензелями, которую охраняет четверо верховых гвардейцев.
— Кучер и лакей на запятках тоже могут быть вооружены, а внутри может оказаться пара мужиков с пистолями, но на нашей стороне будет внезапность… — ухмыляясь, сообщил разведчик.
Услышав о вензелях на дверце, Альти оживился. История с императорским золотом, которое его приятель Мартьен дерзко захватил два года назад на Сейнийском тракте — став после этого атаманом! — вызывала у него смешанное чувство зависти и восторга. Но вот, кажется, судьба и ему дает похожий шанс…
Когда-то давно Альти побоялся бы напасть на хорошо вооруженных гвардейцев, превосходящих его отряд числом, но теперь, после двух лет военной жизни, Кривонос даже не сомневался, что с тремя парнями он легко возьмёт эту добычу! Шепотом он распределил между своими людьми гвардейцев, в которых те должны были выстрелить. Себе Альти оставил кучера.
Если они сразу уложат хотя бы половину людей императора, исход стычки будет предрешен. Внутренне дрожа от нетерпения, Кривонос дождался, когда карета поравняется с замершими в засаде разбойниками, и подал условный сигнал.
Выстрелы четырех мушкетов прогремели одновременно, и не успел пороховой дым рассеяться, как Альти и его люди с гиканьем выскочили на дорогу.
Победа была за ними.
Единственный уцелевший гвардеец уже мчался прочь, нахлестывая свою лошадь, кучер хрипел на земле в луже крови, а слетевший с запяток парень, одетый в черное с красным, упав на колени, молил о пощаде:
— Не убивайте меня, добрые господа, и я расскажу вам, что за ценный груз мы должны были доставить!
— Ну, это-то мы можем и сами посмотреть, — хмыкнул Альти, поигрывая своим длинным кинжалом.
В этот момент из кареты донесся громкий детский плач, и лицо Кривоноса недоумённо вытянулось. Подойдя к экипажу, разбойник решительно распахнул дверцу.
Женщина в белом платье взвизгнула, увидев уродливое лицо бандита, и младенец у нее на руках с новой силой залился плачем.
Альти неожиданно расхохотался, и смеялся до тех пор, пока слёзы не потекли у него из глаз.
— Пёс побери! — наконец пробормотал он. — И тут баба вместо золота, ну точь-в-точь, как тогда у Марти! А ну-ка, красавица, давай, вылезай!
— Кто ж она такая, интересно, раз её везли в карете с гербами? Не императрица ли? — задумчиво пробормотал кто-то из ребят за спиной у Кривоноса. Предположение походило на правду, и Альти издал торжествующий вопль. Кажется, удача все же улыбнулась ему!
В это время, пользуясь тем, что внимание всех бандитов оказалось приковано к пассажирам кареты, последний уцелевший из людей императора со всех ног бросился в лес. Молодой Эльвин, мастер метать ножи, тут же послал ему вслед свое смертоносное оружие — и издал удовлетворенный возглас, когда лезвие вошло беглецу точно между лопаток, свалив того замертво.
Осклабившись, Альти обратился к своей пленнице:
— Похоже, сегодня наш принц будет ужинать в компании самой императрицы! То-то он обрадуется, когда я привезу тебя к нему!
— Корилад занял трон незаконно, а значит, не следует величать её императрицей, — сплюнув, поправил капитана Виллен, хорошо разбиравшийся в политике. — Она — жена самозванца, обычная баба, да и только!
И бывший разбойник окинул молодую женщину раздевающим взглядом.
— Не смейте меня трогать, я обещана мэллинам, и они покарают вас за святотатство! — закричала Алиена, отчаянно прижимая к себе ребенка.
— Это еще что за сказки? — недоверчиво поинтересовался Альти. Что-то в этом деле казалось ему странным. Бабёнка, конечно, смазливая, но лучше уж побыстрее доставить её к Мартьену, а то как бы чего не вышло…