Скоростные яхты осознающих успели добраться к месту дислокации второго флота до начала сражения. Антон Иванович стоял в адмиральской рубке флагмана, линкора первого класса «Александр II», глядя на шаровую проекцию области пространства, в которой медленно сходились корабли империи и Юои Жерг. Преимущество врага было несомненным – трехкратное, по крайней мере. Даже не считая станций класса «Планетарный разрушитель».
Остальные осознающие ушли в Сеть, не допуская врага к своим мирам, и ди-эмпаты были вынуждены все силы тратить на защиту. Вскоре им стало ясно, что пока не уничтожен русский флот вместе с осознающими, они ничего не смогут сделать.
Главной задачей второго флота было любой ценой задержать врага до подхода основных сил. Князь знал, что Император послал его на смерть, но его величество в своем праве – каждый осознающий присягал ему лично и понимал, что может погибнуть. Долг есть долг.
– Что думаете? – повернулся он к стоящему у пульта ирху, адмиралу флота Елизарию Тихоновичу Красину. – Справимся?
– Нет! – резко щелкнул жвалами тот. – Но задержать сможем. Я подготовил этим самоуверенным господам несколько сюрпризов. Замаются.
– Что ж, вы профессионал, вам виднее, – вздохнул Антон Иванович. – Действуйте!
– Прошу вас занять вон то кресло, ваше сиятельство, и пристегнуться, – проскрипел адмирал. – Скоро такое начнется, что на ногах не удержитесь.
Князь не стал прекословить, понимая, что в надвигающемся бою будет скорее балластом, чем помощью. Не флотоводец. Не надо мешать Красину, один из лучших адмиралов Империи, как никак.
Веретенообразные корабли Юои надвигались на шаровое построение русского флота тремя клиньями, полагая, что так и раздавят врага охватом с флангов, да только не вышло. Красин оправдал свое прозвище «чокнутого адмирала» – флот быстро распался на десятки компактных боевых групп, каждая из которых состояла из линкора и приданных ему эсминцев с миноносцами, не говоря уже об истребителях. Несколько групп нырнули в гипер, совершили микропрыжок и оказались рядом с планетарными разрушителями, разрядили в них весь свой боезапас и снова покинули реальное пространство. Осталось только по два миноносца-брандера, врезавшихся в защитные поля вражеских кораблей и тут же взорвавшихся. Такого генераторы защитных полей уже не выдержали, и пять из двадцати четырех разрушителей превратились в облака плазмы. Это оказалось неприятным сюрпризом для командования Юои – их двигатели не давали возможности совершать микропрыжки на расстояние нескольких световых минут – это считалось ненужным. Как выяснилось, зря.
Опомнившиеся Юои принялись обстреливать русских издали, но это мало что дало им – защитные поля кораблей Империи отражали сгустки мезовещества без особого труда. Однако у врага тоже нашлось, чем удивить адмирала Красина. Вперед вышли несколько сотен овальных серых кораблей, и вокруг линкоров начала меняться метрика пространства. Корабль за кораблем превращался в облако обломков, пока адмирал не дал команду отойти. Он не знал, что за оружие применили Юои.
Антон Иванович смотрел на бесславную гибель русских линкоров, до боли сжав кулаки. Если дело пойдет так и дальше, то задержать продвижение врага не удастся. Противопоставить локальным пространственным аномалиям нечего. К сожалению, боевые станции Империи медлительны и подойдут не скоро – их защита проектировалась как раз против аномалий, да и сюрпризов на них немало имеется. Но пока еще они доберутся… Князь поежился, затем покосился на адмирала. Тот отнюдь не выглядел растерянным, отдавая приказы и перестраивая флот – снова собрался атаковать.
Внезапно Красин замер и широко распахнул жвалы, что служило у его расы признаком сильного волнения.
– Что случилось? – встревожился князь.
– Из гипера выходят еще тысячи кораблей… – мрачно ответил адмирал. – Чужих кораблей.
О, Господи! Юои прислали еще один флот?! Это, похоже, конец… Антон Иванович обреченно уставился на сферу обозрения. Казалось, вздрогнула сама вселенная, и из гипера вырвалось черное шарообразное чудовище размером со среднюю луну. Одно, второе, третье… Их сопровождали похожие на вытянутые яйца черные же бугристые корабли, длиной по пятидесяти с чем-то километров каждый. И множество более мелких. А за ними в реальное пространство выходили темно-синие цилиндрические крейсера, покрытые бесчисленными антеннами. Последним штрихом стали двадцатикилометровые светящиеся корабли, постоянно меняющие очертания – они казались призраками.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Это не Юои… – передернул суставчатыми лапами Красин. – Это кто-то другой.
– Кто?
– Откуда мне знать?! – рявкнул адмирал, разъяренно щелкая жвалами.
– Погодите! – поднял руку князь. – Они же…
– Они атакуют Юои… – ошалело выдохнул Красин. – Но… почему?!
– Понятия не имею, – встал Антон Иванович. – Но думаю, что нам не помешает вспомнить одну старую истину.
– Это какую же?
– Враг моего врага – мой друг.
– Это если эти неизвестные не нападут затем на нас! – встопорщил хитиновые пластины на загривке адмирал.
– Увидим, – усмехнулся князь. – Надеюсь, что нет.
Они смотрели на сферу обозрения, где разворачивался бой между неизвестными чужаками и Юои, понимая, что Господь дал второму флоту шанс выжить. Но что из этого выйдет, было пока неясно. Осталось только надеяться.
IV
Мелодия постижения
Ден Верихо, дварх-капитан крейсера «Светлый Рассвет», орден Аарн.
Ларис к'Шарнит, наследный принц Риандийской империи.
Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.
Потерявшую сознание, залитую кровью девушку отнесли в госпиталь, а постепенно приходящий в себя Ден задумчиво смотрел на парня в роскошном мундире. Аарн вокруг пытались понять, что с ними случилось, четко ощущая, что что-то изменилось в них самих. Каждый понимал, что столкнулся с чем-то совершенно невероятным. Кто эта девушка? Откуда она взялась? Каким образом проникла на крейсер? Почему ее музыка заставила забыть обо всем? Что изменилось вокруг? Почему мироздание кажется иным? Ответов не было.
– Здравствуйте! – поздоровался дварх-капитан, считав язык из памяти гостя. – Кто вы такой?
– Ларис к'Шарнит, сударь, – поклонился тот. – Наследный принц Риандийской империи.
– Не могли бы вы объяснить, ваше высочество, каким образом вы оказались на нашем корабле?
– Это корабль?! – гость окинул туманный зал ошеломленным взглядом. – Таких размеров?
– Да, – усмехнулся Ден. – Но прошу вас ответить на мой вопрос.
– Если бы я хоть что-нибудь понимал сам… – тяжело вздохнул принц. – Сидел себе на башне, играл на гитаре, приходил в себя после суда. Внезапно появилась девушка, непонятно откуда, предложила мне сыграть вместе, затем ей стало плохо, судороги начались. Я бросился к ней, дотронулся… и вот я здесь. Теперь не могли бы вы мне сказать: где это я? И как мне вернуться домой? Там же сейчас такой переполох…
– Ясно, – тоже вздохнул Ден. – Придется нам с вами ждать, пока наша загадочная гостья очнется. Где вы – могу сказать, а как вернуться – нет. Вы находитесь на дварх-крейсере ордена Аарн, «Светлом Рассвете», я – его капитан. Беда в том, что я и сам не знаю, где мы сейчас находимся – во время катастрофы корабль занесло, похоже, в другую вселенную.
– Весело… – закусил губу Ларис. – И что же мне делать? У меня дома больной отец, которого мое исчезновение просто убьет. Других наследников у него нет, а страна без императора…
– Ничего хорошего, – согласился дварх-капитан. – Аристократы сразу свару начнут, каждый возжелает сам на престол взобраться, так и до распада страны недалеко.
– Вот именно! – сжал кулаки принц. – А я здесь, и окоротить эту сволочь некому.
– Пока ничем не могу помочь, – развел руками Ден. – Предлагаю выпить немного, нам обоим это сейчас не помешает. Кстати, девушка хоть что-нибудь о себе говорила?