- Вот значит как. Тогда все понятно,- задумчиво проскрипел Провидец, сразу потерявший ко мне необъяснимый интерес.
Геометрия тоннелей и пещер на нашем пути в мелочах отличалась от уже привычных мне. Незначительные детали постоянно цепляли взгляд, как и сородичи с чуть измененным строением тела, выбивавшимся из уже знакомого диапазона видовой изменчивости. Поданные Слааш-Камал-Исх были чуть стройнее что ли. Брюшко было более вытянутым, а опорные лапы на треть когтя длиннее. За отсутствием, каких либо эталонов в измерении для этих целей приходилось по-прежнему пользоваться своими частями тела. Так как руки постоянно были на виду, то когтями я постоянно и примерялся к окружающим предметам. Легко удобно и измерительный инструмент всегда с собой. Не так точно, как со скарабеями, но тоже ничего.
Больше никаких особых различий между нами я не замечал, да и не было возможности проводить вдумчивый сравнительный анализ. Полноводная река спешащих нерубов большого магистрального тоннеля подхватила нас и понесла к неведомым обелискам, которые при благоприятном исходе станут билетом в новую семью и обезопасят мою жизнь.
Сам "экзамен" принимал практически полный двойник небезызвестного Ануб-Хадаха, отличающийся от него только абсолютным равнодушием и молчаливостью. Сородичи не спешили знакомиться и что-то объяснять. Указующий жест местного Зодчего недвусмысленно был направлен в сторону очередной композиции обелисков. Опять какой-то распределительный узел. В последнее время мне частенько приходилось заниматься ими одному без всякой страховки со стороны более опытных коллег. Осторожный осмотр не выявил каких-то особых отличий в структуре плетений и энергоканалов. Скажем так, общая основа была обычной, а вот детали, как и везде, отличались. Так что работа шла привычно, без надрыва и превозмогания.
Экзамен я сдал, если можно так назвать краткую характеристику от альбиносоподобного Зодчего.
- Удовлетворительно.
Могло бы быть и хорошо, если бы не привычка на время отрываться от работы и посматривать вокруг, чтобы нежить не цапнула за брюшко. На отлично при моем опыте и возрасте рассчитывать мог только какой-нибудь гений, вылупившийся рядом с обелиском и ничего иного не видевший.
- Вот и хорошо,- начал радостно потирать руки сопровождающий меня Провидец.
Ему что дают дополнительное питание за найденных специалистов? Ответ на данный вопрос я так и не получил.
Следующие несколько дней приходилось только спать и работать. Прямо как в былые времена, когда явная опасность существовала только за пределами Азжол-Неруба. Никогда бы не подумал, что такой режим будет восприниматься, как отдых. Как говорили великие, "все познается в сравнении". Вот и я сравнивал и делал выводы. Местные нерубы относились к беженцу предвзято и презрительно, даже больше чем обычно, но та польза, которую приносил еще один Зодчий, практически полностью уравновешивала мое сомнительное происхождение. Дальше презрительных взглядов и возмущенного скрежетания хелицерами не заходило. Что еще сказать, кормили неплохо, но вкус у местных кормовых жуков был немного другой. Даже не знаю как описать различие, просто непривычный.
Библиотека и другие источники знаний оказались для меня полностью недоступными, и никакого просвета на этом пути пока не было. Когда еще удастся почерпнуть знаний в спокойной обстановке? Одному богу известно, хотя ну их богов, особенно местных.
Провидец так и сказал:
- Доверия ты еще не заслужил, как и привилегии прикоснуться к нашим знаниям.
А жаль. Было бы занимательно сравнить информацию из двух источников. Уяснив, что у эксплуатируемого Зодчего хватает сил на поиск библиотеки, норму общения с камнями-вампирами заметно увеличили, где-то процентов на пятнадцать. Интерес сразу пропал.
О некромантии я даже не заикался. Тихая спокойная профессия Зодчего в такое неспокойное время была буквально золотым дном. Знай себе соблюдай правила, не зарывайся и четко рассчитывай свои силы. Шансы выжить на данной работе на порядок превышали таковые на прежнем месте.
Спальный район, в котором я имел счастье проживать, был довольно близко к границе боевых действий, а самое удивительное к местной достопримечательности. Представьте себе большую пещеру с двумя десятками осветительных кристаллов, в центре которой из паутины сплетена самая настоящая клетка или даже вольер. Единственным жителем в нем был паук циклопических размеров, такой, знаете ли, безмозглый гигант. Казалось бы, среди населения Азжол-Неруба подобное существо не должно вызывать никакого ажиотажа, подумаешь, еще одно насекомое, пусть большое, но и Лорды Пауки не крохи. На самом деле это был некий проект или скорее прожект одного из советников местной Королевы зачем-то выставленный на всеобщее обозрение. Нерубы этого гиганта не любили и особой пользы в его присутствии не находили. Мне даже спрашивать не пришлось, сородичи просветили новичка в первый же день.
- Вот полюбуйся на детище Кил-Сараха,- презрительно заскрежетал коллега Зодчий, указывая на содержимое вольера,- Хадронокс - глупое злобное животное, которое по замыслу Лорда Паука должно уничтожать нежить сотнями.
- Не слишком ли он большой для ваших тоннелей?- с сомнением задал я первый, пришедший в головогрудь вопрос. Десятиметрового паука можно было вытащить из пещеры только через один ход, в остальные же лишь по частям.
Завязавший беседу неруб даже повернулся в мою сторону, возмущенный таким дилетантским вопросом.
- Мало того, что он уничтожает кормовых жуков десятками в день, так он совершенно не обучаем. Пример чудовищной расточительности и просчета Кил-Сараха жив лишь благодаря упорности своего создателя и его былых заслуг.
Нецелесообразное использование ресурсов на этот затянувшийся эксперимент вызывало справедливое негодование у всех сородичей. Я удивился, как это в нерубском обществе, где экономия и крохи эффективности стоят в приоритете может быть такая несуразность. При том, что многим разумным паукам приходилось ежедневно видеть пред собой этого гиганта и практически плеваться ядом в адрес недальновидного Лорда Паука. Думаю, для него это было самым страшным наказанием и ежедневным уничтожением авторитета и влияния в гнезде.
Злой рок, преследовавший меня последние годы, и не думал оставлять в покое свою жертву. Мистическое проклятье неудачи настигло уставшего Зодчего на берегу одного из множества подземных водоемов. Когда я вместе с десятком Рабочих неторопливо утолял жажду из собственноручно сплетенной чаши и расслабленно следил за небольшим косяком мелкой рыбешки, в прозрачных водах появилось щупальце. Интересно, что еще местные выращивают в своих озерах? Что-то крупноват осьминог или это кальмар? Четко определяемые присоски не давали иного толкования, а опыт нерубской жизни никаких данных о подобных головоногих моллюсках не давал. Щупальце ловко ловило одну рыбку за другой и те просто растворялись в его хватке. Так оно весь косяк сожрет.
- Зачем вы выращиваете хищников? Разве это рентабельно?
Вопрос был обращен к соседу, который был не столь наблюдателен, и просто устало смотрел в даль. И да, нерубы прекрасно осознавали значение второй части вопроса. Скорее всего, лучше большинства человечества.
- Какие хищники?
- Вон то щупальце в воде.
Сородич молчаливо смотрел на процесс изничтожения рыбёшек не меньше минуты.
- Впервые вижу, нужно спросить у Рабочих ответственных за водоем.
Тут-то у меня и возникли неприятные ощущения. Неведомая зверушка в искусственном биоценозе это не к добру. К тому же пытливый отросток уже выбрался на сушу всего в трех шагах от меня. Прежде чем ситуация прояснилась резко изменился феромоновый ритм. Для меня он всегда ощущался настойчивым пожеланием валить отсюда, а тут запестрил тревогой. Неужели нежить атаковала по всему фронту? От вдумчивого анализа меня отвлекли звуки громкого плеска воды и вспышка огненного заклинания. Активация Щита Маны вбитая в подкорку мозгового ганглия спасла от серьезных увечий, если не от смерти. Из воды выпрыгивали клубки щупалец и прыгали на оторопевших нерубов. Среагировать успевали немногие. "Твою мать, кто-то выпустил детенышей кракена"- это была первая мысль, когда я рассмотрел осьминога переростка. Стоило мелкой пасти прорезаться на конце одного из мясистых отростков, как сходство сразу пропало.