Николаеве, Сольцы, перехватив железную и шоссейную дорогу Луга – Псков и отрезав пути отхода противника на юг и юго-запад от Луги.
Противник, опасаясь удара в тыл своей группировке, оборонявшейся в районе Старой Руссы, оказал нашим войскам упорное сопротивление на заранее подготовленном оборонительном рубеже по рекам Мшаге и Шелони (на участке от Закибья до устья р. Шелони). 382-я стрелковая дивизия 7-го стрелкового корпуса и 14-й стрелковый корпус овладели 27 января Верхним Прихоном и Старым Шимском, но дальше продвинуться не смогли.
Более успешно до 30 января действовали части 7-го стрелкового корпуса, наступавшие в полосе между реками Лугой и Мшагой. В ночь на 27 января передовой отряд 7-й гвардейской танковой бригады выбил противника с разъезда Кчера. Утром 27 января отряды 5-й партизанской бригады нанесли внезапный удар по врагу на ст. Передольской. Овладев станцией, они удерживали ее до полудня. Противник контратаковал партизан при огневой поддержке подошедшего с севера бронепоезда и вынудил их оставить станцию. На помощь партизанам подоспели танки 7-й гвардейской танковой бригады с десантом, и к исходу дня немецко-фашистские части были вновь выбиты из Передольской[547]. В этот район выдвигалась 372-я стрелковая дивизия, переданная 25 января в состав 7-го стрелкового корпуса из резерва командующего армией. 25 же января 256-я стрелковая дивизия, преодолев сопротивление противника на заранее подготовленном оборонительном рубеже по р. Кибе, к исходу дня овладела участком железной дороги Голубково – разъезд Кчера и рубежом севернее Закибья, Заречья, северо-западная окраина Медведя.
Противник на направлении Передольская, Великое Село, Луга до 28 января не имел крупных сил и оборонялся здесь отдельными подразделениями при поддержке артиллерии, шестиствольных минометов, а 28–30 января – и мелких групп авиации. 28 января немецко-фашистское командование перебросило в район юго-восточнее озер Череменского и Врево полк 285-й охранной дивизии. Сюда же выдвигались части 12-й танковой дивизии.
В районе северо-восточнее Передольской, на правом берегу р. Луги, действовала боевая группа «Шпет», угрожавшая правому флангу 7-го стрелкового корпуса. Вследствие значительного отставания 6-го стрелкового корпуса 59-й армии 7-й стрелковый корпус был вынужден выделять для обеспечения своего правого фланга соответствующие силы, растягивая их вдоль левого берега реки. Это ослабляло части корпуса, наступавшие в западном направлении. Тем не менее 7-й стрелковый корпус, развивая наступление, 29 января овладел Великим Селом, а к исходу 30 января – еще десятью населенными пунктами.
Таким образом, к 30 января войска 8-й армии прорвали оборону противника по р. Кибе, перерезали железную дорогу Ленинград – Дно, но задачу, поставленную командующим фронтом, не выполнили.
Медленное продвижение войск 59-й и 8-й армий Волховского фронта к Луге угрожало сорвать выполнение замысла о выходе войск этого фронта на пути отступления врага. В связи с этим Верховное Главнокомандование еще 29 января дало следующие указания командующему Волховским фронтом:
«За Шимск и Сольцы в бой не ввязываться, это не главное, на этом направлении прикрыться. Главное, возможно быстрее овладеть г. Луга. По овладении Лугой двумя колоннами развернуться и наступать на Псков»[548]. На пополнение фронта было обещано выделить 12–15 тыс. человек и 130 танков.
В этот же день Ставка Верховного Главнокомандования указала командующему Волховским фронтом на то, что наступление основной группировки фронта развивается медленно и требование Ставки овладеть Лугой не позднее 29–30 января не выполняется. Ставка приказала главные усилия войск фронта направить на быстрейшее овладение Лугой, а подвижными частями не позднее 30–31 января перерезать шоссе и железную дорогу южнее Луги. Однако и в ближайшие после 29 января дни войскам левого крыла Волховского фронта не удалось выполнить возложенной на них задачи.
Главной причиной неуспеха войск левого крыла фронта явилось то, что войска были равномерно растянуты на широком фронте, не имели сильной ударной группировки на направлении главного удара, а также резервов для наращивания силы удара. Исключительно тяжелые условия лесисто-болотистой местности и наступившая оттепель вызвали значительный отрыв соединений фронта от станций снабжения, что при недостатке автотранспорта создало напряженное положение со снабжением частей боеприпасами и горючим. Сложные метеорологические условия крайне ограничили действия 14-й воздушной армии, и наши войска не имели должной авиационной поддержки. За 10 дней (21–30 января) авиация 14-й воздушной армии произвела всего 126 самолето-вылетов. Артиллерия вследствие бездорожья часто отставала от наступавших частей. Танковые бригады и самоходно-артиллерийские полки понесли значительные потери и не смогли оказать существенной помощи стрелковым соединениям. Так, например, на 2 февраля в четырех танковых бригадах оставалось 19 танков, а в двух самоходно-артиллерийских полках – всего лишь 4 самоходно-артиллерийские установки[549]. Такое же положение наблюдалось в отдельных танковых полках и огнеметных танковых батальонах. Прибывшие в состав фронта в период с 29 января по 1 февраля три танковых и один самоходно-артиллерийский полк не могли восполнить ранее понесенные потери. Все эти причины снижали темпы продвижения войск фронта.
В то время когда войска Ленинградского и Волховского фронтов, разгромив фланговые группировки 18-й немецкой армии в районах Красного Села, Ропши и Новгорода, развивали наступление на кингисеппском и лужском направлениях, 2-й Прибалтийский фронт производил перегруппировку сил и готовился перейти в наступление войсками своего левого крыла. 10-я гвардейская армия после прекращения наступления южнее оз. Свибло перебрасывалась на рубеж юго-западнее Новосокольников. Одновременно с перегруппировкой войска фронта вели разведку противника и огнем уничтожали живую силу и огневые средства 16-й немецкой армии. 15-я воздушная армия наносила бомбовые и штурмовые удары по скоплениям пехоты и техники врага, главным образом в районах Новосокольников, Маева и ст. Забелье. 21–30 января в сложных метеорологических условиях было произведено 645 самолето-вылетов.
С целью уточнения переднего края обороны противника на участке левого фланга 22-й армии и на участках 10-й и 6-й гвардейских армий в ночь на 29 января действовали усиленные разведывательные отряды силой батальон – полк.
Противник, видимо, обнаружил перегруппировку наших войск и подготовку их к наступлению. Опасаясь окружения своих частей в районе Новосокольников, немецко-фашистское командование в ночь на 29 января начало отводить их из города в западном направлении. В результате ночных действий отрядов 178-й стрелковой дивизии 22-й армии в обход Новосокольников с севера и отрядов 1-й и 185-й стрелковых дивизий в обход города с юга части прикрытия противника были разгромлены. В 6 часов утра подразделения 178-й стрелковой дивизии ворвались в Новосокольники и завязали уличные бои. К 11 часам 30 минутам эта дивизия во взаимодействии с 1-й стрелковой дивизией полностью очистила город и крупный железнодорожный узел Новосокольники от фашистских захватчиков[550]. Соединения левого фланга 22-й армии и правого фланга 10-й гвардейской армии начали преследовать врага в северо-западном направлении и