"Пускай даже любовь - это враньё, о чём писал ещё Ремарк, - мелькало в голове у Шитова, в то время как тело находилось где-то на полпути к нирване. - Главное, чтобы это враньё было приятно обоим, кто его однажды придумал и теперь поддерживает... А истина всё равно с этой точки зрения чересчур неприглядна. На ней не выстроишь ничего... ничего-о-о-о..."
* * *
Утром Хремгир сообщил о своём решении Шшоргу. Тот внимательно его выслушал, поразмыслил и пожал плечами.
- Твоё право, Ледяной. Раз ты думаешь, что так будет правильно, - давай спросим у людей. А там уж как они скажут и каково это будет для тебя.
Староста опять позвал охранников и распорядился созвать весь аыл на площадке между скалой и обрывом.
- Пошли, - махнул затем он Хремгиру. - Надо же всем видеть, за кого вступаться. Заодно и друзей своих позовёшь.
Бывший каремник молча кивнул. Он всё ещё чувствовал себя не в своей тарелке после того, что на него вчера свалилось.
Георгий и Наталья дремали после бурной местной ночи в поставленном для них шатре, но, как только Хремгир позвал их, очнулись, быстро собрались и вместе с ним отправились на место сборища.
А там уже стояла немаленькая толпа - человек сто, не меньше. Почти все, кто жил в аыле: мужчины, женщины, подростки в грубой одежде из шкур каремов. Кое-где даже совсем детей несколько бегало.
Посреди толпы на небольшом каменистом возвышении стоял Шшорг и ждал, пока все соберутся. К нему трое беглецов и двинулись.
Горцы расступались перед ними, смотрели во все глаза, как на какое-то чудо немыслимое. Не разглядели, выходит, ночью как следует.
Но троице было всё равно, как на них смотрят. Они сейчас хотели одного: чтобы гнетущая неизвестность, витавшая над ними последние сутки, поскорее рассеялась, оставив вместо себя какую-либо определённость. А ей можно наконец будет и покориться.
Хремгира Шшорг поставил рядом с собой лицом к полукругу жителей. Не привыкший быть в центре внимания каремник не знал, куда глаза прятать от десятков устремлённых на него взглядов, и убеждал себя, что все уставились не столько на него, сколько на меч у него в руках.
Двое питерцев стояли чуть сзади и сбоку, за его плечом, и такого интереса не привлекали. Однако на фоне примитивно одетых горцев выглядели они действительно необычно.
Со временем гомон на площадке становился всё громче, а народу прибывало медленней. Когда ожидание стало откровенно тягостным, Шшорг поднял руки, призывая всех к тишине и возвещая начало собрания.
- Благодарю всех за то, что пришли, - заговорил он, и хрипловатый голос разнёсся по всему пространству и эхом отразился от скалы у всех за спиной. - Вы уже знаете, что ночью к нам по воле богов попали эти чужаки, - жест в сторону беглецов. - Зла они нам не желают, поэтому и нашли у нас покой и гостеприимство. Там, откуда они пришли, каждого из них настигла страшная беда, угрожавшая их жизни, и от нас им нужны только поддержка и защита.
Но дело даже не в этом. После большой войны и похода Ледяных в горы мы не очень внимательно следили за происходящим на равнинах. А между тем с этим как раз всё и связано. Итак... - Шшорг обвёл людей глазами и продолжил: - Огненные начали новую войну. Несколько дней назад они захватили Ледяной Замок...
Скоро все собравшиеся также знали о злоключениях Хремгира и его спутников - ровно столько, сколько те соизволили ночью рассказать старосте.
- ...Но главное в том, что по своему виду и связи с Ледяным Мечом, - показал Шшорг на оружие, которое нервно сжимал каремник, - Хремгир - прямой потомок рода Властелина! И от того, что решите вы, пойдёт и его дальнейшая судьба: сумеет ли он отвоевать своё законное место или до конца дней останется у нас. А конец может наступить совсем скоро: по горам где-то неподалёку рыщет отряд Огненных, посланный за Хремгиром вдогонку. И если меч попадёт к ним, то под ударом окажемся и мы! А если мы сейчас поддержим Ледяных и дадим Огненным отпор, то и сами сможем выжить. И всё зависит от того, что скажете вы. Подумайте пока, потом будем голосовать.
"Нет, каков жук, а! - изумлённо покачал головой Георгий, слушая речь старосты. - Сам как будто уже всё для себя решил - и умело всех подбивает согласиться на то, что он предлагает! Понятно, как он так долго всем тут управляет... Определённо, с ним надо держать ухо востро. А то как бы "война тронов" по его сценарию не оказалась губительной для нас с Хремгиром..."
На площадке стояла тишина. Горцы думали. Ведь от их вердикта зависела судьба не только Хремгира и его спутников, но и их собственная.
Шшорг стоял и глядел в белёсое небо поверх их голов. Он ждал. Но оставалось тайной, о чём он в эти мгновения думал. И поверх горных пиков он словно видел будущее - но какое именно?..
В толпе стали слышны шепотки, которые вскоре перешли в ропот, а затем в гул с отдельными громкими выкриками. Зашумели люди, зашумели...
Шшорг вновь воздел руки ввысь, и всё тут же стихло.
- Кто решил остаться и ни во что не вмешиваться, - это их право, - заговорил он. - Те могут уйти к себе и жить как прежде, за отказ ничего не будет. Конечно, пока на аыл не нападут Огненные, а тогда уже будет поздно что-то менять... А кто согласен отправиться со мной и Хремгиром к Ледяному Замку, те пускай подумают, какую ответственность на себя берут. Можете остаться здесь - и поднимите руку, чтобы я вас увидел.
Горцы загомонили, но уже потише. От задних рядов толпы стали отделяться одинокие фигурки и уходить восвояси.
Хремгиру было дико неудобно ловить на себе множество взглядов. Важной персоной он себя не считал и убеждениям Шшорга насчёт своего происхождения не очень-то верил, поэтому думал, что никто не согласится идти за ним - непонятно за кем, неведомым образом появившимся в этих труднодоступных местах, и заранее смирился с предстоящей на всю жизнь ролью каремника, с которой за свои годы свыкся. Всё то же самое - как в Замке, только в горах.