Три пары гигантских ног одновременно ударили землю, заставив обзорный бункер содрогнуться до самого основания. По рядам кресел прошлась волна невольных возгласов и стук падающих биноклей. Чалмерз так и не понял, удалось ли ему удержать свой рот закрытым, но его бинокль остался в руках.
На полигоне среди оседающего облака пыли набирал обороты хаос. Земля судорожно содрогалась под мерным топотом пришедших в движение монстров. Устроители шоу не поленились зарядить несколько пушек, и управляемая дистанционно техника встретила Евангелионы шквалом огня. Эффекта не было никакого. Абсолютно. Тротиловая ярость снарядов впустую уходила на яркие вспышки и клубы дыма.
Евангелионы напоминали троицу гигантских детей перед муравейником. Без лишней суеты гиганты шествовали среди бронетехники, деловито втаптывая машины в грязь. То и дело из-под ног Евангелионов вырывалось пламя – детонировал боезапас. Опыт подсказывал Чалмерзу, что ближайшие пару дней помощникам придется орать ему прямо в уху, чтобы он хоть что-то услышал.
За каких-то несколько минут с обороной гипотетического противника было покончено. Евангелионы с трех сторон окружили "стратегический объект", толи чудом, толи особым приказом командования, оставшийся целым и невредимым. Ветер отогнал в стороны дым и пыль, представив Евангелионы класса Усовершенствованная Производственная Модель, или сокращенно УПМ, во всей своей убийственной мощи.
Оглушенный и выбитый из колеи Чалмерз пытался запустить повисшие мозги.
Дизайн УПМов резко отличался от Евангелионов времен Первой Волны Ангелов. Чувствовалось, что проектировщики были людьми сугубо практичными и не пропустили в свое творение ничего лишнего.
Зубастая пасть, глаза на выкате и рога? Нафиг! У нас тут армия, а не кружок сумасшедших сатанистов! Головная броня Евангелионов УПМ типа по виду напоминала самый обычный глухой шлем с широким забралом.
Непропорциональные, звероподобные тела? Это не к нам. Очертания тел УПМов были ближе к мужскому канону, а расположение бронепластин наводило на мысль о бронежилете.
Свой дизайн для каждого Евангелиона? Пустая трата ресурсов! Между УПМмами на полигоне не сыскать было и десяти различий.
И главное: Никаких дурацких петушиных цветов! Новейшие Евангелионы радовали глаз военных стандартными вариантами покраски под различные климатические зоны. Местные УПМы желтели "пустынным" исполнением.
На смену мистическим чудовищам пришла мечта всех генералов – огромные, могучие и незадающие вопросов солдаты. С легкой руки оставшегося безымянным разработчика, Евангелионы УПМ типа получили кличку "карскины" {15}.
Голос из громкоговорителя звучал, словно с другой планеты:
- Высадка прошла успешно, сопротивление гипотетического противника подавлено! Потери с нашей стороны равны нулю без всякой погрешности! Теперь операция переходит во вторую стадию, а именно уничтожение стратегического объекта. Учитывая возможный риск экологической катастрофы, пилоты получили приказ использовать нашу новейшую разработку - Evangelion High-Energy Lazer, или сокращенно EHEL. В основу проекта легли старые наработки 80-х годов XX века…
УПМы ловко вытащили со спины толстые трубы и двинулись прочь от стратегического объекта. Вес оружия был под стать размерам, так что Евангелионы держали его сразу двумя лапами, на манер ручных пулеметов.
"Бедняга Рейган перевернулся в гробу…" – подумал Чалмерз, созерцая это воплощение научно-фантастических мечтаний.
- Сейчас дамы и господа вы получите специальные защитные очки. Пока проходит подготовка, я проведу небольшой экскурс в историю:
Использование позитронов в условиях атмосферы показало свою крайне низкую эффективность. Нет никакого смысла в огромных финансовых и энергозатратах на получение антиматерии, если львиная ее доля аннигилирует в воздухе задолго до попадания в цель. Пучки электронов от боевых ускорителей частиц также почти полностью рассеиваются в воздухе вместе с деньгами налогоплательщиков. Именно поэтому наш выбор пал на лазерные технологии.
Химический лазер на основе фторида дейтерия, использованный в системе EHEL, генерирует инфракрасное излучение с оптимально подобранной длиной волны, что позволяет добиться низкой степени поглощения в атмосфере. Система способна генерировать короткие, но очень мощные импульсы с периодичностью приблизительно в пол минуты. Достаточно всего одного импульса, что разрезать пополам авианосец класса Nimitz! Запаса реагентов, при полной заправки EHEL, хватит приблизительно на…
"Внушает… Инженеру Гарину такое и не снилось…" – завороженный Чалмерз не заметил, как в его руке оказались защитные очки с черными стеклами и плотно прилегающими прорезиненными окулярами. Все остальное офицерское население бункера уже превратилось в толпу слепых мышей.
УПМы отошли на несколько сот метров от цели и остановились. Инспектор поспешил натянуть защиту на глаза. От очков неприятно пахло горелой пластмассой, да и окружающий мир превратился в темно-серую муть с едва различимыми силуэтами.
- Еще раз напоминаю: пренебрежение нормами техники безопасности способно привести к тяжелейшим последствия для органов зрения! Пожалуйста, убедитесь, что ваши защитные очки плотно прилегают к лицу. Начинаю обратный отсчет:
Три!
Два!
Один!
Залп!!!
Цилиндры EHEL свысока посмотрели на жалкую мелочь и дали миру прикурить.
На долю секунды Чалмерз перестал видеть что-либо кроме однородной белой завесы. Дело происходило в реальности, а не в тупом блокбастере, поэтому лазерный луч, как ему и полагается, был невидим. Эффектности происходящему и так было не занимать. Место удара, разумеется, располагалась на безопасном удалении от бункера, но испепеляющее дыхание лазеров чувствовалось даже здесь.
Волна жара ворвалась в обзорный бункер, заставляя инстинктивно сжаться в комок. Сбоку кто-то закашлял. Чалмерзу не оставляло ощущение, что у него оплавились брови и потрескалась кожа. Пот пропитал мундир насквозь.
Когда белая пелена опала и генерал Нимски милостиво разрешил освободить глаза от очков, стратегического объекта больше не было. Обломков бронетехники больше не было. Песка не было. Камней не было. Вообще ничего не было.
Чалмерз в немом оцепенении смотрел на гладкую яму размером с бейсбольное поле. Большая часть породы испарилась без остатка, остальная медленно стекала с краев и остывала на дне.
Шансов выжить не было даже теоретических.
УПМы отточенными движениями повесили лазеры обратно на спины, развернулись на месте и маршем двинулись к горизонту.
- Задача выполнена! – сквозь гул в ушах пробился голос генерала Нимски. Громкоговорители выдали американский гимн – Команда Евангелионов отходит к безопасной точке встречи, где их подберут транспортные дирижабли. Демократия победила, дамы и господа! Бог хранит Америку!
Американские офицеры дружно зааплодировали стоя. Чалмерз задушил в себе стадный инстинкт и остался сидеть, молча смотря в спину удаляющимся УПМам. Шок от увиденного постепенно сошел на нет, и рациональный разум Инспектора запустил механизм обработки и анализа. В конце-концов, именно ради этого у него отобрали пенсию и вернули на службу. Совету Безопасности ООН позарез нужен архи-опытный командир для предстоящей международной операции, и лучшей кандидатуры они подобрать не смогли. А чтобы дать ему знания о новом оружии, Совбез ООН не смог придумать ничего лучше, чем отправить Чалмерза к "любящим" его бывшим коллегам.
В мозгу вылупились первый выводы:
Во-первых, США плевать хотело на мнение ООН. Американский Филиал NERV стал вотчиной военных не только де-факто, но и де-юре. Остальные страны обладательницы Евангелионов также уверенно движутся в этом направлении.
Во-вторых, события Первой Волны окончательно покрылись пылью времен, превратившись в набор баек и уфологических легенд. Генералы и политики скинули со счетов Ангелов и воспринимают Евангелионы исключительно, как новое оружие массового поражения.
Ну и в-третьих, республиканцы по прежнему в пустую тратят деньги на красивые шоу. Зачем было устраивать пляски по обломкам бронетехники, если можно было сжечь все и вся одним залпом EHEL? Пустые и глупые спецэффекты…
- Ваше досье, Инспектор Чалмерз, сэр! Пожалуйста, распишитесь здесь, сэр! – рядом с креслом Инспектора вытянулся и человек в форме младшего офицера NERV. Этот молодой парень-латинос, в отличие от охранника на блокпосту, устав знал от корки до корки и не забыл отдать честь. Скорее всего, исключение из правил.
Чалмерз оставил автограф и получил на руки толстенную черную папку с эмблемой Нового NERV. Мучимый дурными предчувствиями, он расстегнул застежку. Так и есть…