Ответственность короля была переложена на министров; ни один королевский указ не должен был приводиться в исполнение, если он не контрассигнован соответственным министром. Были обещаны законы, гарантирующие более справедливый порядок при производстве в офицерские чины; было обещано менее произвольное управление колониями. Члены верхней палаты избирались провинциальными штатами на девять лет из числа крупнейших податных плательщиков. За членами верхней палаты сохраняется вознаграждение в 3000 флоринов в год, положенное по конституции 1815 года. Верхняя палата состоит из 39 членов. Члены нижней палаты избираются путем прямого голосования плательщиками, вносящими минимум прямых налогов, колеблющийся между 20 флоринами в деревнях и 160 — в крупнейших городах; они должны быть не моложе 30 лет, от них не требуется ценза, они получают 2000 флоринов в год. На каждые 45 000 жителей полагается один депутат; число депутатов должно меняться после каждой переписи. Число депутатов поднялось с 68 в 1849 году до 80 в 1869 году (прежняя палата насчитывала только 56 членов). Нижняя палата выбиралась на четыре года и возобновлялась наполовину каждые два года. Король имел право распускать ее. Особый закон лишал пассивного избирательного права военных, состоящих на действительной службе, духовенство и чиновников в районе их службы. Прерогативы генеральных штатов были расширены. С этих пор нижняя палата приобрела право производить расследования, вносить законодательные предложения и поправки. Бюджет должен был вотироваться ежегодно. Заседания парламента стали открытыми.
За избирательной и парламентской реформами последовало еще несколько либеральных мероприятий. Была отменена предварительная цензура для газет, обещано законодательное расширение свободы собраний и союзов, а также повсеместное учреждение начальных школ.
Партии в генеральных штатах. В январе 1849 года произошли первые выборы с прямой подачей голосов; сессия открылась 1 февраля. Большинство принадлежало либералам, и их вождю Торбеке было поручено сформировать первое ответственное нидерландское министерство. С тех пор устанавливается почти парламентский режим: власть почти неизменно в руках большинства; однако по временам король вмешивается, чтобы поддержать кабинет, оставшийся в меньшинстве, и распустить палату. Тогда же организовались партии, числом четыре: 1) либеральная партия — коалиция умеренных и радикалов, сплошь монархистов, преданных конституции 1848 года и расходившихся по вопросу о своевременности или неотложности тех или иных реформ; 2) консервативная, включавшая в свой состав большинство дворян и часть буржуазии, стоявшая за самовластный и аристократический режим, который существовал до 1848 года, и враждебная всякой новой реформе; 3) «историко-христианская», основанная кальвинистскими ортодоксальными священниками и руководимая Груном ван Принстерером[235]; 4) католическая партия, которая опиралась на одну треть нидерландского населения, сосредоточенную главным образом в Брабанте и Лимбурге.
Главными двумя партиями были либеральная и консервативная. Союзниками первой являлись католики, которых она защищала против нетерпимости историко-христианской партии, а последняя действовала заодно с консерваторами. Борьба возгорелась по многим вопросам. Либералы хотели вместо косвенных налогов на предметы первой необходимости (налог на помол, топливо и т. п.) увеличить прямые налоги; консерваторы были против этого из боязни подоходного налога. Либералы требовали увеличения ассигнований на общественные работы, быстрого сооружения железных дорог и телеграфных линий; консерваторы хотели, чтобы правительство действовало медлительно и бережливо. Почти все либералы стояли за свободную торговлю, консерваторы же держались за прежний покровительственный тариф. Колониальные реформы, реорганизация армии, начальные школы, права католиков — таковы были дальнейшие пункты разногласий. Либералы не всегда были согласны между собой, особенно — по вопросу о колониальной системе и об армии, и в их партии иногда происходил раскол, а иногда они ссорились со своими временными союзниками, католиками.
Апрельское движение 1853 года. Первое министерство Торбеке (1849–1853) дополнило реформы 1848 года. Минимальный избирательный ценз в больших городах был понижен с 160 до 120 флоринов. Были вотированы законы, преобразовавшие провинциальные штаты и коммунальные советы в соответствии с либеральной программой. Каждая из одиннадцати провинций получила штаты, избираемые теми же избирателями, что и нижняя палата, на девять лет и возобновлявшиеся по третям каждые три года. Разделение по сословиям было уничтожено. Депутаты получали вознаграждение. Это были те штаты, которые, как мы видели, избирали членов верхней палаты. Они руководили общественными работами в своих провинциях и взимали подати под контролем центрального правительства. Штаты собирались дважды в год, а в промежутках между сессиями были представлены шестью своими членами, которых выбирали из собственной среды и которые составляли так называемую депутацию штатов. В штатах и депутациях председательствовал королевский комиссар илп губернатор. Общины управлялись советами, избираемыми на шесть лет и обновлявшимися по третям каждые два года; они избирались гражданами, платившими налог в размере не ниже половины ценза, дававшего право быть избирателем в нижнюю палату. Совет избирал старшин (weihouderj, облеченных исполнительной властью; бургомистр, заведовавший полицией, назначался правительством. Бюджеты городов утверждались депутацией штатов и правительством. С введением этих реформ местное управление Нидерландов стало во многих отношениях походить на местное управление Бельгии. Эти реформы, установившие контроль центральной власти и заменившие традиционное привилегированное чиновничество административным механизмом, основанный на выборном начале и устроенным по единообразному плану, вызвали сильный, но безуспешный протест консерваторов (1848–1851).
Оппозиция консерваторов оказалась более успешной, когда министерство задумало провести закон, подчинявший контролю государства благотворительные учреждения. Католики, кальвинисты и евреи, желавшие сохранить свои благотворительные комитеты, приюты и больницы, отдельные для каждого вероисповедания и автономные, объединились против проекта, и генеральные штаты отвергли его (1852). Бельгийская либеральная партия при аналогичных обстоятельствах действовала удачнее. Уже пошатнувшееся вследствие этой неудачи министерство Торбеке не могло добиться от штатов требуемого им увеличения налогов. Теперь его падение стало лишь вопросом времени и было ускорено столкновением между кальвинистами и католиками. Папа Пий IX в бреве от 3 марта 1853 года восстановил архиепископство Утрехтское и прежние нидерландские епископства, упраздненные после реформации. Кабинет Торбеке как раз в это время вел переговоры с римской курией об отмене конкордата, заключенного во время унии с Бельгией. Кабинет был, видимо, удивлен папским бреве и жаловался, что папа не предупредил его заранее о восстановлении епископства, однако, верный либеральным принципам и желая сохранить поддержку католических депутатов, не предпринял никаких решительных шагов. Кальвинисты восстали против проекта реорганизации епископств, и король стал получать множество петиций, умолявших его «не утверждать санов и достоинств, дарованных в Нидерландах иностранным государем».
С большей еще силой антикатолическое движение проявилось в апреле во время посещения королем Амстердама: петиции, адреса, манифестации удвоились. 15 апреля король в своем ответе одной кальвинистской депутации выразил порицание поведению кабинета. 20 апреля министры вышли в отставку, уступив место умеренным либералам. Новое министерство попыталось остановить апрельское движение, удовлетворив наполовину и католическую и кальвинистскую партии. Оно заявило, что не располагает никаким законным средством помешать назначению католических епископов, но добилось того, что архиепископ Утрехтский и три епископа поселились в маленьких католических местечках, а не в кальвинистских городах, по которым назывались их епархии. Только епископу Рермонда, католического города, разрешено было жить в своем главном городе. Чтобы дать более очевидное удовлетворение кальвинистам, министерство провело закон, требовавший королевского разрешения для отправления любого культа и обязывавший священнослужителей давать присягу на верность и послушание (ноябрь 1853 г.). В итоге католическая партия организовалась в Нидерландах почти так же, как и в Бельгии — под руководством папы, без конкордата и помимо национального правительства. Начиная с 1853 года, сила католической партии в Нидерландах постепенно возрастает.