Растянутой цепочкой двигался отряд по присыпанной снегом и зажатой деревьями-гигантами тропинке. Впереди Кей и Гаэс ступал конь Марка, за ними виднелась громадная фигура Смаика. А дальше, скрытые толстыми стволами, вели отряд Тэн и Самэйн.
Стемнело скоро, а спасительной ложбины, где собирались устроиться на ночлег, все не было видно. Марк негромко запел медленную песню. Под сводами колючих, засыпанных снегом ветвей напев Марка звучал тускло, словно растворялся в морозном, густом от запаха нгурхори, воздухе.
— Хорошо поешь, Марк, — сказала ему в спину Гаэс.
Марк обернулся:
— Вам нравится, девчонки?
— Мне очень, — в темноте не видно было, как улыбается Гаэс, но задор в ее голосе звучал заразительно и искренне.
— А тебе, Кей? — Марк приостановил коня.
— Ты пой, пой, — уклончиво ответила Кей, — а мы послушаем.
— Хватит болтать, двигайтесь быстрее. Песенки он девчонкам решил петь… Уже стемнело, а мы все до ночлега никак не доберемся, — проворчал сзади Смаик.
Гаэс засмеялась, Марк ответил:
— Не возмущайся, Смаик, это не я веду отряд. Гаэс, скоро мы будем на месте стоянки?
— Передняя часть отряда уже там, наверное. Просто плохо видно в темноте.
Действительно, очень скоро тропа пошла под уклон, расступились в сумраке стволы елей, и перед путниками открылась белеющая низинка. Стало сразу светлей — в ложбинке не росли ели, и пробивающиеся сквозь разрыв в облаках бледные лучи маленькой луны Аниес освещали частый, голый кустарник.
Кей облегченно вздохнула:
— Хвала Создателю!
— Да будет так, — подтвердили Марк и Смаик.
— Хвала и честь, — подтвердила Гаэс.
В ложбине заночевали. Расседлали лошадей — Сэм помогал их кормить. Нарубили веток кустарника. И совсем скоро молчаливый голубоглазый Лариэн, укрепив над пляшущими языками костра котелок с водой, засыпал заварку в металлический чайник.
Хозяйственными делами занимались мужчины, а Кей и Гаэс отдыхали и согревались у костра, устроившись на срубленных и накрытых одеялом ветках.
— Замерзли, девушки? — спросил Тэн, бросив на снег охапку сучьев.
Кей, расшнуровывая ботинки, подняла на него глаза и ответила:
— Конечно, зима все-таки. Я всю дорогу вспоминала, как было тепло и уютно в фургоне.
— Ничего, зато без фургона быстрее доберемся. Уж придется вам пару дней потерпеть.
Джейк, пристроившись недалеко от девушек, произнес, не торопливо выговаривая слова:
— Спать вы будете в палатке, в меховых спальных мешках. Так что, не все так плохо.
Он разминал хромую ногу, и глубокие тени у него под глазами говорили о том, что не так легко дается ему дорога верхом.
— После целого дня в седле спина как деревянная… — буркнула Гаэс, — Что у нас на ужин?
Мэн, распаковывающий тут же тюки с провизией, ответил, не поворачивая головы:
— Так, перекусим слегка. Есть хлеб, сыр, ветчина. Огонь прогорит — в золе испечем картошку.
За ужином особо не болтали, видимо, гигантский лес навевал странную тревогу не только на Кей. А, может, просто все устали — выехали-то с рассветом солнца.
Но когда съели бутерброды, и черноглазый Кассаэл палкой разгреб золу, проверяя — пропекся ли картофель — Энеарн, убрав за уши длинные, светлые пряди, спросил:
— Что это за Памятные Столбы, к которым мы пробираемся? Кто-нибудь видел их, кроме Тэна и Гаэс?
Кей, державшая в руках кружку с горячим чаем, глянула на Энеарна. Полное его имя было Энеарн Беанан, и он приходился правнуком одному из старейшин Такнааса, Тненииму Беанану.
Мэн и Мас в ответ только покачали головами, совершенно одинаково.
Самэйн коротко сказал:
— Я не бывал в Северных землях.
— Я их видел, — пользуясь длинной палкой, Марк выкатил из золы несколько картофелин, переложил их в железную миску, дуя на пальцы, передал Кей и Гаэс, потом пояснил, — Мы с Ником бывали около Памятных столбов, но давно, лет пять назад. Столбы поставлены в память о погибших городах мудрых. На них выбиты знаки, непонятные, на всех двадцати семи столбах разные. Значение знаков ни я, ни Ник разгадать не смогли. Вот, собственно, и все, что я могу рассказать.
— Двадцать семь столбов в честь двадцати семи погибших городов. Вот что я об этом знаю. Семь больших, главных городов, начиная с Хаспемила, и двадцать маленьких. — Медленно пояснил Тэн, — У каждого города был свой знак. Вот эти знаки и выбиты на столбах. Вход в туннель можно отыскать только с их помощью. Я и Гаэс знаем знаки семи главных городов. По легенде семь городов мудрых когда-то составляли Братство Ищущих. У них еще была своя нумерация, Хаспемил — номер один, и так далее. Вход в туннель находится около номера три, то есть у столба города Немсупи. Наверное, столбы для того и были поставлены, чтобы отметить место, где начинаются подземные галереи. В наше время никто уже не помнит ни названий древних городов, ни их знаков. А нас учил дед, еще когда мы были детьми.
— Ник очень желал бы разобраться в этих знаках, — произнес задумчиво Джейк, — как вернемся, ты, Тэн, расскажи ему обязательно.
— Жаль, что его нет с нами, — сказал Смаик.
— Он и не должен с нами быть, — возразил Марк, — Создатель определил его место. Он руководит обороной Лионаса и всех Северных земель. И он стоит в молитве за нас.
Сэм, сидящий чуть в стороне и выбирающий с помощью узкого, длинного кинжала горячую картофелину из общей кучи, вскинул на Марка темные, почти черные глаза, и пояснил:
— Вообще-то, отец до последнего надеялся, что он — один из избранных, пока вы не приехали из Такнааса, и Создатель не послал последнее Знание.
— Вы давайте, ешьте быстрее, а то мне еще посуду мыть, — Смаик повесил над огнем котелок с водой из ближайшего ручья для мытья мисок и кружек, — все равно послезавтра своими глазами увидим и столбы и знаки. Мэн, куда дел свою кружку? Если опять не помнишь, куда поставил, то чай с ладоней утром пить будешь…
Марк усмехнулся в ответ на ворчание Смаика, спокойно сказал:
— Двух часовых нам хватит, думаю.
— Зачем здесь часовые? — удивился Тэн. Он жевал орехи и запивал и чаем, — это совершенно безопасные места, я знаю их с детства. Животных — и тех тут нет. Даже зайцы не прыгают.
— Ну, зайцев мы бы не остерегались, — ответил ему Самэйн, — а мирные времена твоего детства, Тэн, миновали. Война с баймами все изменила. Потому бдительность не помешает.
После ужина занялись последними приготовлениями к ночлегу. Братья Мэн и Мас принялись ставить палатку, предварительно расчистив землю от тонкого слоя снега. Несколько человек отправились осматривать окрестности — свет их факелов красноватыми, дрожащими бликами ложился на громадные, шершавые, словно чешуйчатые, стволы. Маленькая луна снова скрылась за облаками.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});