— Потом Даарг стал что–то рассказывать и пояснять свои действия.
Но я все равно не понимал ничего из его объяснений. И потому продолжал все так же умирать.
Потом до меня постепенно стали доходить те основы, которые он вбивал в меня с каждой моей смертью. Я проклял как его, так и тех, кто создал этот странный, ужасный и смертельный мир–полигон. Но в конечном итоге, те основы, что он мне преподавал, прошли. Я усвоил и осознал, то чему он пытался меня обучить. Такого я не встречал ранее. Ему было все равно где, кто, когда и с кем, при каких условиях и каким оружием.
Он убивал, взглядом, прикосновением мыслью, находясь рядом или издалека. И я перенимал эти навыки. Я впитывал их с потом, кровью и естественна каждой своей смертью, которая казалось, пропитала весь этот мир. Прошли тысячелетия, в этом я уверен. Прежде чем впервые после нашего поединка я не умер.
Но ему этого было мало. Я должен был не только не умереть, но и продолжать жить, ведь здесь не было лекарей, способных вырастить отрубленную ногу или руку, восстановить сломанный позвоночник.
А потому он меня добивал. Так прошли еще тысячелетия. И вот мы сражаемся на равных. Он не может убить меня. Но и я не могу никак достать его. Бой длиться уже несколько суток.
— Достаточно, — говорит он, — теперь ты готов.
Я даже не успеваю нечего ответить, как слышу уже знакомый звонкий хлопок в ладоши. И вот я опять посреди леса, но уже совершенно иного.
*****
Никого нет.
Странно. Делаю шаг. Слушаю лес. Мои звериные навыки и инстинкты проснулись мгновенно.
Тут кто–то есть. Ощущаю его. Неизвестный следит за мной, и он один. Он полностью уверен в себе и своих силах.
Я его добыча. Я его еда. Идти дальше не вижу смысла. Изучаю обстановку.
Он видит меня. Не чувствует, а именно видит. Я на расстоянии его удара, а значит он где–то поблизости от меня в пределах прямой видимости. Но никого нет. Открытые участки пропускаю.
Но тут вспоминаю партизан, что делали замаскированные землянки, и начинаю анализ именно таких вот, казалось бы, открытых и безопасных для меня зон пространства. Ничего необычного.
Профессиональные убийцы не нагоняют страха. Это не звери. Их нужно чувствовать совершенно по–иному. Они не проявляют ни интереса, ни ненависти, ни злобы, ни желания. Но что–то всегда есть. И сейчас я добыча.
Именно поэтому я стараюсь засечь то самое чувство охотника преследующего, подкарауливающего свою добычу.
Есть, вот он. И как только я нашёл его. На меня выпрыгнула какая–то паукоподобная образина, из замаскированной в земле прямо напротив меня ямы. Скорость невероятная. Но я практически мгновенно почувствовал ту боль, что она должна мне причинить, а потому, ушел в сторону. Но оказывается я ошибся, и эта образина тут была не одна. Я попал прямо в расставленные лапы–клешни второй, которая и откусила мне голову.
Почему так?
Снова стою на том же самом месте.
Почему я чувствую лишь одну из них?
Может, я не то ищу?
Или. Вроде я что–то слышал о чем–то похожем. По–моему, называлось роевое сознание. Когда несколько существ мыслят, как одно. Или почему эти твари не умеют маскироваться, так же, как и я?
Принимая образ чего–то совершенно иного. А ведь это здравая мысль.
Как бы ее проверить?
Способ пока известен мне один. Стать деревом. Хотя тут конечно лучше, постараться вытянуть эту информацию из земли или из ветра. А почему бы не попробовать. Ведь с деревом тогда получилось.
*****
Я камень, кусок земли, лежащий тут тысячелетия, но что–то появилось рядом со мною совсем недавно. Буквально мгновение назад, по моему вечному времени. Чувствую, как тяжело ворочаются мои мысли, как затвердевает плоть и кожа, превращаясь и сама в камень.
Не понимаю, что происходит. Но зато нахожу тех, кто не такие как мы. И их не двое. Их много больше. Я стою, лежу, нахожусь над их жилищем. И ко мне сейчас пробираются десятки таких непонятных странностей как та, о которой у меня есть какие–то воспоминания, будто когда–то, (когда?) она напала первой на меня.
Странное раздвоение сознания. На одном уровне я камень. А на втором кто–то непонятный, кого теперь нет, и кого раньше звали Дим. И у этого второго, тоже есть какие–то свои мысли. И они иногда пробиваются за мою каменную пелену отчуждения.
"Я был прав", — думает этот Дим.
Или это все–таки и есть я?
"Это рой. Они одно существо, состоящее из многих. Их сознание умеет перемещаться от одной особи к другой или растекаться сразу по всем. Именно поэтому я их и не почувствовал в первый раз".
Какие странные и суматошные мысли. Это неправильно. Жизнь она нетороплива. Она размеренна и спокойна. Однако я совершенно не переживаю на этот счет. Я ведь камень. Все они погибнут или уйдут, а я буду стоять тут тысячелетиями. И это один из вариантов, который можно выбрать. Стать камнем. Забыться и заснуть. Они и правда, когда–нибудь исчезнут, а я все–время буду стоять тут.
Мир будут меняться, а я буду стоять. Вижу, как твари ходят вокруг меня. Как они разыскивают меня. Натыкаются на меня. Но не понимают, что камень стоящий прямо над их норой это и есть я. Но я не хочу быть тут так долго. Странно, у камня не может быть желании. Что это? Я ведь не камень. Но почему все меня воспринимают именно так? Не помню.
У меня есть цель. Какая она? Я должен отсюда уйти. Да. Это поможет мне. Это вернет меня. И я перестану быть камнем. Но не хочу. Ему так спокойно и он всегда умиротворен. Окружающее не задевает его. Но вот в глубине моего сознания возникает какое–то сопротивление этому. Немой крик.
"Не хочу".
И я медленно иду в сторону. Эти непонятные пауки расступаются и все так же не замечают меня. А я спокойно иду. Последний шаг. И я оказываюсь в том самом залe, откуда исчез. Сколько я был камнем, не помню. Вроде все еще камень. Или уже нет?
И я оглядываюсь кругом, движения даются с трудом. Я иду дальше. Даарга в зале нет. Что странно.
Но меня это по–прежнему не удивляет. Иду дальше. Вижу открытую дверь лаборатории и иду к ней. Он там. Вхожу в нее и останавливаюсь рядом с ним. Заглядываю ему через плечо и наблюдаю за тем, как он что–то набирает на своей консоли управления артефактом. Видимо что–то почувствовав он разворачивается. И я впервые вижу изумление в его взгляде.
— Ты точно самый необычный мой ученик, — это единственно, что он произнес, немного выдав свое неподдельное, удивление, а потом, досмотрев на меня, уже вполне уверенно сказал, — это обязательно нужно закрепить. Подобным образом это задание не проводил никто и никогда. Я вообще не представлял, что такое возможно. А поэтому, — и он указал мне в центр каменного круга.