с лица вселенной больше полутора десятков ракет, а резкое изменение профиля их цели, казалось, на мгновение сбило прицельные системы приближающихся ракет с толка.
— Они замкнулись на нас, — с удивительно спокойным голосом доложил Майк, отслеживая угрозы на своём дисплее.
Тому только это и нужно было.
— Карен! Приказ на «Вобан»! Смена позиции к нам за корму и выше.
— Поняла.
В очередной раз Том не смог сдержать гордости. Самый бедовый и проблемый крейсер Тринадцатой линейной эскадры. Корабль, доставивший столько проблем ему и Мак’Найту, выполнил приказ с безукоризненной чёткостью. Дмитрий превратил свой крейсер и его экипаж в идеально функционирующий механизм.
«Вобан» плавно сменил курс, смещаясь на траверзе «Гавриила» и занимая позицию прямо у него за кормой и чуть выше. При этом он ни на мгновение не переставал вести огонь из оборонительных орудий. Том успел заметить, что «Вобан» постепенно поворачивается в пространстве вокруг своей оси, дабы иметь возможность не тратить времени на перезарядку конденсаторов лазерных орудий и кластеров точечной обороны, меняя сектор огня для уже заряженных орудий.
И вновь, Райн стал свидетелем того, что просто не мог объяснить. Почти два десятка ракет оказались буквально испепелены совместным огнём Сорок Четвёртой эскадры. Несколько оставшихся, видимо, так запутались неожиданными перестановками кораблей и в работе систем РЭБ. Они попросту прошли мимо них, так и не взорвав свои боеголовки. Если верить сенсорам, то одна из ракет прошла в двадцати метрах от левого борта «Вобона», что в реалиях современных космических сражений казалась практически невозможным.
К сожалению, далеко не всем так везло, как эскадре Райна.
Один из линейных крейсеров взорвался, когда сразу четыре десятка ракет вонзили свои лазерные клыки в его корму. Импульсы рентгеновских лазеров с ядерной накачкой изорвали в клочья сначала его щиты, а затем и всю кормовую часть. Один за другим они впивались в корпус, плавя и рвя на части прочнейшую композитную броню, превращая внутренние отсеки в самый настоящий филиал ада на земле. В какой-то момент один из трёх реакторов корабля не выдержал. Защита магнитной ловушки отказала, и находящаяся внутри плазма вырвалась наружу в виде апокалиптического протуберанца, испепелив всю кормовую часть крейсера.
Практически одновременно с ним строй потерял тяжёлый крейсер «Рафаил». Один из новых кораблей типа «Архангел». Крейсер был практически цел, но несколько ракет неудачно для него смогли ударить в мёртвую зону двигателя. Почти трёхсотметровый корабль будто споткнулся и стал резко терять ускорение, выпадая из строя.
В обычной ситуации флот бы замедлился, дабы прикрыть пострадавший корабль.
Но только не сейчас.
С разрывающимся от боли сердцем, Том смотрел на то, как «Рафаил» остался позади, далеко за кормой продолжающего наращивать скорость Седьмого флота. Приказ его отца не имел иных толкований. Они не будут ждать отстающих.
Какая-то частичка внутри самого Тома продолжала настойчиво твердить ему о том, что на месте «Рафаила» могли быть они. Мог быть «Гавриил» или «Михаил». «Галифакс» или «Вобан». И точно так же, они будут оставлены. И, как бы больно от этого не было, в то же время Том понимал, что другого выхода просто нет.
Понимал это и командир «Рафаила».
Тяжёлый крейсер перевернулся в пространстве и начал манёвр торможения. Вновь ожили энергетические батареи крейсера вместе с кластерами точечной обороны. Потеряв возможность к спасению, капитан «Рафаила» решил дать чуть больше шансов на выживание своим товарищам.
Том смотрел на крошечную точку тяжёлого крейсера, который теперь в одиночку устремился к преследующему Седьмой флот противнику. Одного этого примера беззаветной преданности и приверженности долгу было достаточно для того, чтобы Райн испытал бесконечное уважение к мужеству оказавшихся на этом корабле людей.
В конце концов, они могли оказаться на его месте.
Нет, подумал Райн. Учитывая развитие событий, возможность такого варианта оставалась ещё более чем высокой.
Голос сидящей рядом Карен оторвал Тома от происходящего.
— Сэр, поступил приказ с флагмана. Адмирал Райн требует, чтобы Сорок Четвёртая и Семнадцатая эскадры заняли позицию в авангарде. Рейнские корветы на подходе.
— Понял, Карен. Передай приказ на перестроение...
Они уже очень хорошо видны на сенсорах. Девяносто крошечных точек, что сейчас падали прямо на Седьмой флот со стороны «Бандита-4».
Вероятно, они спроектировали специальные корабли для их переброски через гиперпространство, мимоходом подумал Том, наблюдая за тем, как рейнский корветы пересекали разделявшую их и верденские корабли пустоту. Не смотря на их крошечные размеры, Райн, как и другие верденские капитаны и офицеры, уже научились с осторожностью относится к этим крошечным, но крайне опасным кораблям.
И теперь, им предстояло встретить их в лобовую.
***
Флагман Второго флота
Дредноут «Джеймс Т. Батлер»
Сражение вступило в свою заключительную фазу. Всё произошло именно так, как и планировал Штудград и его штаб. Под конец верденцы оказались зажаты между двумя соединениями Второго флота без какого-либо шанса на спасение.
На голографической проекции хорошо были видны разнесённые в пространстве ракетные залпы, запущенные с кораблей рейнского флота. Им предстояло пройти ещё не маленькое расстояние по баллистической траектории, прежде чем обрушиться на противника, но, в конце концов, всё это уже было не так уж и важно.
Филип Штудгард стоял на мостике «Батлера» заложив руки за спину и спокойно наблюдая за происходящими событиями. Так архитектор наблюдает за тем, как строители возводят здание по его чертежам. С чувством гордости и удовлетворения за прекрасно выполненную работу.
Но, в происходящим было и ещё одно важное событие, которое, вероятно, далеко не многие смогли бы заметить и правильно интерпретировать.
Прямо на глазах Филиппа мир возвращался в прошлое. Не в технологическом или социальном плане, но в историческом.
Кто-то мог бы счесть огромные космические расстояния преградой. Барьером, что подобно океанам старой земли омывал континенты. Но — это было не так. Космос, как древние океаны — это пути. Бесконечное количество путей. И тот, кто поставит их себе на службу, тот сможет получить шанс на то, чтобы воистину править миром.
Глубоко в недрах «Батлера», в каюте самого Штудгарда лежала книга. Отпечатанная по его требованию на тончайших листах прочнейшего пластика, чтобы защитить написанные в ней слова от времени. С того момента, как на написавшем её пере высохли чернила, прошла уже тысяча лет. В те времена люди не задумывались о космических полётах. Да, что там. Многие, если