Кто-то постучался ко мне, и я рывком распахнул дверь, надеясь увидеть за порогом самое худшее, например отряд солдат, которым тоже не миновать расправы, раз они решили сунуться к дракону. Однако передо мной предстал всего лишь хозяин постоялого двора. Он взглянул на меня чуть ли ни с отеческой заботой и предупредил:
-- Будьте осторожны, юный господин, по городу бродит нечисть.
Знал бы он кого предупреждает об опасности. Мне ли бояться прочих чудовищ, когда я стал их хозяином и собираю с них дань. Если бы в городе и вправду объявились порождения зла, то и они бы шарахнулись в сторону при моем приближении.
Я почувствовал, как перстень начал пульсировать в кармане камзола, будто второе сердце. Крупная дрожь начала постепенно передаваться и моему телу. Хозяин хотел уже уходить, но почему-то задержался, а я не знал как поскорее выставить его.
-- Совсем забыл, - он порылся в кармане. - Вчера после вас пришел посыльный и просил передать это.
Он сунул мне в руку запечатанный конверт и поспешил удалиться в нижний зал, где более шумные постояльцы пили и играли в кости. Я поскорее запер дверь и еще раз подумал, что опасно держать при себе медальон, который в любой момент могут опознать, как улику. Я хотел уже сломать сургучную печать на конверте, но тут почувствовал, что в комнате кроме меня кто-то есть. Далеко от камина у закрытого окна неподвижно застыл какой-то мальчишка. Длинные пальцы теребили оборку шторы.
-- Ты! - недоверчиво выдохнул я, узнав знакомый профиль никса, музицировавшего в лесу. Его лицо сильно осунулось, глаза потускнели. Поверх своей необычной одежды он накинул грубый шерстяной плащ, явно позаимствованный с чужого плеча.
В другой раз ему было бы неудобно и страшно навязывать мне свое общество, но сейчас собственная безопасность волновала его меньше всего. Мыслями он уже был далеко, на теневом суде тайного общества.
-- Вы поможете ей? - набравшись смелости спросил он. Голос был далеким и отстраненным, как волшебное лесное эхо посреди городской суеты.
-- А ты храбрее, чем я думал, раз решился заявиться сюда, - я гостепреимно указал ему на кресло, которое под воздействием моих чар само собой отодвинулось подальше от огня. Языки пламени начали беспокойно шипеть и извиваться в камине, как будто хотели во что бы то ни стало лизнуть водного духа, обжечь его кожу.
-- Госпожа слишком долго охраняла ваш клад, у нее теперь не хватит сил, чтобы сразиться с ними самой, - робко, как будто не рассчитывая на понимание со стороны собеседника, пролепетал никс.
-- Никто и не собирается оставить ее без поддержки. Пусть я злой дух, но на недолгий срок во мне почему-то задержалась честь, - подшутил я над никсом, при этом придав голосу строгость. - Интересно, все пажи так беспокоятся за своих хозяек.
Он вспыхнул и беспокойным движением руки начал заправлять непокорные, черные пряди волос за острые уши. С признаками волнения на лице никс больше походил на подростка, на школьника, который позаимствовал отцовский плащ и сбежал в город на выходные. Кто бы взглянув на него мог определить, что за его плечами остались сотни, а может тысячи лет. Хотя, нет, глубокие, пронзающие пристальным взглядом глаза выдавали возраст. В них, как будто, запечатлелись тайны тысячелетий.
-- Подожди минутку! - я только сейчас вспомнил, о конверте и вскрыл его, даже не потрудившись изучить гербовой знак на печати. Крошки от нее уже посыпались на пол. В конверте лежала крошечная, тисненная золотом карточка - приглашение на какой-то прием. Кому понадобилось приглашать к себе чужестранца и как удалось узнать о том, что вельможа остановился в сомнительного вида гостинице. Я бы так и ломал голову над широким жестом какой-то эксцентричной аристократки, если бы вслед за приглашением из конверта не выпала крошечная записка, в которой какая-то вертихвостка обращалась к приглашаемому с удивительной фамильярностью, но было заметно, что она знает многое. Короткий текст записки гласил:
-- Приглашаю вас только из-за настоятельного совета отца. У вас много поклонников, а я как раз поспорила на пари, что приглашу к себе на бал монсеньера Смерть. А, где лучше всего его найти, как не на месте только что совершенного убийства. Знай я заранее, кого вы намереваетесь отправить в мир теней, то заставила бы их лично передать вам послание. Постарайтесь не загубить свою репутацию и приходите в лучшем своем облике, но без вороньей свиты. Экипаж будет ждать вас за окраинами города, возле пустоши, за час до полуночи. Считайте меня неотразимой уже за то, что приглашаю к себе на бал господина дракона на зависть и страх гостям. Искренне ваша, княжна О. Д.
Несколько раз перечитав записку, я чуть было не швырнул ее в огонь вместе с приглашением. Кто бы не была эта плутовка, но она знала обо мне почти все и даже пыталась шантажировать. Тонкие намеки о вчерашнем преступлении и просьбы больше похожие на приказы, как бы, смеясь сообщали о том, что у мошенницы есть тайная власть. Откуда она только могла узнать о моем вороне и как дерзко велела прийти без него. Никс удивленно и испуганно поглядывал на меня, не понимая причину внезапного гнева. На оборотной стороне приглашения был написан адрес, замок Ланон Ши, за Лунной долиной. Опять же адрес, по которому доехать никак нельзя, потому, что этого места не существует. Досконально изучив всех масштабов карты мира, я не разу не встречал на нем такого названия. Да, и может ли на свете существовать место, названное в честь мистической покровительницы искусств. Хотя, если верить надписи, сделанной аккуратным каллиграфическим почерком, то существовало оно не на свете, а в какой-то Лунной долине, которая скорее всего так же была всего лишь вымыслом какой-то избалованной княжны.
Я скомкал записку, пытаясь выместить свой гнев вместо автора на листе бумаги и обратился к никсу, съежившемуся в кресте:
-- За какой срок мы должны успеть добраться до острова, чтобы не приехать слишком поздно.
-- До заката, - никс поднял на меня взгляд больших, влажных глаз. - Я верю, что вы не опоздаете, ведь пространство и время для вас ничего не значат.
-- Будем надеяться, - я достал из кармана свиток и невольно вздрогнул. Случайное прикосновение к перстню обожгло холодом. Зато на чистом обороте развернутого свитка невидимая рука начала чертить тот обрывок карты, посмотреть на который перед путешествием было необходимо. Остров, которой на обычных картах ни разу не отмечали, имел форму шестигранного камня. Вокруг него лентой извивалась широкая, полноводная река, а через нее в нескольких местах были перекинуты разнообразные мосты. Вскоре на бумаге под росчерками незримого картографа начали появляться контуры дорог, ведущих к реке. Все новые и новые штрихи продолжали каждую из этих дорог, которые извивались и сплетались между собой, как нити клубка, и приводили к тому месту, где сейчас находился я. Контурная черта самой длинной дорожки пробежала меж наспех обозначенных улиц и остановилось у дверей постоялого двора. Невидимый слуга, знал на кого работает и как лучше подольститься к хозяину, раз начертил подробный план именно до тех дверей, за которыми укрылись мы с никсом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});