— одним богам известно!
Вот и настроение всей группы было выше, чем обычно, ведь с ними отправился сам могучий Квоарг! Хотя для самого Артура, излишние преувеличения всё больше казались суеверной глупостью, нежели чем-то другим, а уж он по этому поводу никаких иллюзий не питал, ярко вспоминая весь свой короткий но смертельно опасный путь по местным красотам Шанеалы. Быть может, для не владеющих магией аборигенов, он и выглядел иначе…
Их малая группа достигла Леса Последнего Пути, где он смог впервые увидеть его во всей красе изнутри. Могучие стволы деревьев-гигантов перемешивались с низкорослыми тропическими кустами и обычными деревьями. Плотная трава и растения настолько сильно покрывали всё видимое пространство, что земли под ногами практически не было видно. Где-то трава достигала пояса, а где-то едва проглядывалась из-под толстых мясистых листов растений, вокруг царила целая какофония новых, не слышаных ранее звуков невиданных зверей и насекомых. Артур будто оказался в другом мире, хоть и жил с ним по соседству.
— Крак, часто вы тут охотитесь? — Казалось простой вопрос, вызвал излишнее напряжение в его спутнике, от чего тот нервно дернул губой, что показалось Артуру слишком необычным для поведения уверенного в себе охотника.
— Охотятся тут чаще на нас! — не отрывая взгляда от джунглей, недовольно ответил тот. — Хоть и весь большой зверь живет за шумной водой, но сюда тоже заглядывает… Редко, но заглядывает!
Больше Артур его ни о чем не спрашивал, видя скверное настроение, да и вокруг было чем полюбоваться.
Пройдя по давно изведанным тропам около часа, они вышли на живописную поляну, усеянную таким разнообразием растительности, что Артур даже тихо охнул, увидев эту первозданную пестрящую разными переливами зелени красоту. В голове не укладывалось, как столько разных растений уживались на одной единственной поляне, в центре которой тёк странно-ровный ручей.
Подойдя поближе, Артур увидел узкое, вымощенное расписанным незнакомыми буквами камнем русло ручья. Сразу в мыслях блеснула догадка, и он посмотрел на него иным зрением и не смог оторвать взгляда от тончайших завихрений энергий, мастерски переплетенных у истока ручейка, который истекал из широкого, чашеобразного каменного уступа, который со всех сторон обступала растительность. Руки сами потянулись почерпнуть воды из источника.
Сложив ладони лодочкой, он погрузил их в ледяную воду, щедро зачерпнув воды, поднес ко рту. Вода обжигала своей прохладой, что сразу смягчало этот жаркий день и сделало его чуточку добрее для архелонотов, Артур же испытывал гораздо более глубокие чувства.
Сделав лишь глоток этой живительной влаги, он почувствовал необычайную лёгкость во всем теле, разум очистился от многих мрачных мыслей, а в теле ощущался необычайный прилив сил. Охотники тоже набирали во фляжки этой необычной воды, при чем, как заметил Артур — фляжки эти предназначались для шамана и его помощниц: он не раз видел такую флягу у Ква'олика на поясе.
Охрана рассредоточилась по всей поляне. Крак лично проследил за каждым охотником и, вернувшись к Артуру, вдруг заговорил неприятным тоном:
— Не все из нас разделяют любовь старейшины к тебе, Квоарг, — Крак старался говорить тихо, чтобы его никто не услышал. — Многие считают, что ты принесешь беды. Страшные беды…
Напрягшись и следя за излишне обильно смазанным оружием в руках старшего охотника, Артур лишь сухо протянул, готовясь к самому худшему:
— И что-о дальше?..
Крак начал сильнее сжимать древко остроги, будто до конца не решаясь на предстоящий поступок.
— Тебе не место среди панцирного народа…
Договорить Крак не успел: где-то позади, раздался истошный вопль одного из выставленных охранников и, судя по всему, для старшего охотника эта ситуация стала полной неожиданностью, чем и поспешил воспользоваться Артур.
Вскочив на ноги, он со всей силы — будто делая резкий и огромный шаг вперёд — ударил сапогом в морду растерявшегося заговорщика. От неожиданности, тот кубарем отлетел в кусты с разбитой мордой.
Дальше события понеслись в ускоренном темпе.
Разворачиваться и смотреть, что там и с кем происходит, Артур даже не думал. Для полноты картины хватало и убегавших кто-куда остальных охотников, под хруст костей и стоны умирающего позади соплеменника. Ветки хлестали лицо, заплечный мешок больно лупил по спине после каждого прыжка, а лианы норовили накинуть на шею петлю и задушить наглого беглеца. Колючие растения цеплялись за одежду и царапали кожу, переплетения ветвей и корней мешали, замедляли бегство и затрудняли продвижение, выпивая силы из бегущего человека, норовя помочь настигающему его зверю. Как оказалась чуть позже — всё это была лишь короткая игра его воображения, погрузившегося в панику.
Реальная картина была далека до его представлений. Лишь раз, резко обернувшись, ему хватило зрелища, как какая-то темношкурая тварь в один прыжок настигает новую жертву, а потом — вскидывает повыше голову с оторванной зелёной лапой в своей широкой, какой-то неправильной, пасти, чтобы поскорей проглотить столь лакомый кусок.
Больше он не оборачивался ни на секунду, полностью отдавшись страху перед незаметно подкравшимся преследователем, и пусть Артур владел какой-то магией, но кто гарантировал успех перед этим хищником? Да и кто даст ему то самое время, чтобы сосредоточится и подготовить по-настоящему могучее заклинание на подобии того же Копья?! Такой зверь медлить не будет…
Примерно через треть часа, он остановился и хрипло задышал, облокотившись на удобно стоящий ровный ствол какого-то деревца, и какого же было удивление Артура, когда этот самый ствол вдруг пополз вверх, чем незамедлительно привлек его внимание.
Он резко вздернул голову, как раз в тот момент, когда гигантский древесный паук на длинных ногах замахивался для смертельного удара. Для Артура, находящегося в ужасе перед местным обитателем лесов — время ощутимо замедлилось, черпая скрытые резервы тела, он резко отпрыгнул от пронзённого страшным ударом места, где он только что стоял.
Удар древесного чудовища был таким страшным, что паук, если существо размером с фургон можно было так назвать — воткнул в корень свою острую лапу слишком сильно и немного замешкался, подарив тем самым Артуру сильно разозлиться на окружающий мир и его коварных созданий, решивших позавтракать сегодня невиданным ранее деликатесом!
— А вот выкуси!
Привычно замахнувшись и создав ослабленное Копье Силы, Артур вовремя метнул его в повторно замахивающегося паука. Прочертив изумрудный след, оно с треском врезалось в голову твари. Шарахнуло так, что всё зверьё в округе табуном рвануло в разные стороны с насиженных мест, открывая разные виды маскировки. Артур с удивлением проводил пару вышедших из невидимости шестилапых созданий, с резким свистом ныряющих в ближайшие к ним кусты, но вскоре повернулся обратно. Противник попросту замер.
Боязливо отступив на пару шагов, Артур увидел, что на