Один из жителей этой планеты, закутанный в грязные тряпки, медленно брел навстречу взводной колонне. Встреча с аборигенами считалась неприятным осложнением, однако большого вреда принести не могла. Скорее всего, ныгронец принадлежал одному из кочевых племен, которые в поисках пропитания бродили по местности, регулярно заглядывая на базы Большого Квартета.
Абориген, прихрамывая, приближался. Признаков страха не было — наверняка этот рептилогуманоид уже встречался с людьми.
Как положено в таких случаях, лейтенант Парк направился прямо к аборигену, а два егеря зашли сзади, отрезав ныгронцу путь отступления.
— Здравствуйте, добрые существа, — сказал ныгронец. — У вас, наверное, есть такие штуки, чтобы понимать меня.
— Здравствуй, у нас есть такие штуки, — ответил Джеффри. — Расскажи, что нужно тебе и в чем нуждается твое племя.
— Нас немного, и на базе дают лекарства, консервы, синтетическую биомассу. Но детям нужна натуральная… — После паузы мультитранс подобрал перевод: — Сладкая витаминизированная субстанция, подобная молоку.
Такие разговоры случались постоянно, и Парк привычно сообщил:
— Мы начали клонировать домашних животных. Скоро их станет достаточно, и вы сможете получать полноценную пищу.
— На базах? — быстро спросил абориген.
— Скорее всего, животных отдадут вам, чтобы вы организовали фермы и кормили сами себя.
— Ваша доброта не знает границ!
«Он лебезит слишком слащаво, будто притворяется, — раздраженно подумал Эдуард, следивший за переговорами Парка с расстояния в двадцать шагов. — Как курарики после хорошей трепки. Ехидничает, что ли…» Поведение ныгронца не нравилось Корунду, но капитан не мог понять, что именно вызывает недоверие. Между тем взводный плавно переходил к главным вопросам:
— Вас удивляет, что мы помогаем тем, кто нуждается в помощи?
Клюнув на приманку, ныгронец признался:
— Удивляет, что пришельцы проявляют альтруизм.
— Ну почему же, если кто-то из вас расскажет что-нибудь интересное, то получит усиленный паек, мы даже вывозим таких ныгронцев на менее суровые планеты. Кем вы были до катастрофы?
— Исследователь-аналитик в области социально-политических наук. — Абориген сделал маленький шаг вбок, словно собираясь бежать. — Я почти ничего не помню.
Прятавшийся за спинами егерей Красно-Синий послал Эдуарду мысленное сообщение: «Он слишком откормлен для голодающего бродяги. У него прекрасная обувь и отлично развита мускулатура».
Корунд недостаточно разбирался в анатомии ныгронцев, чтобы на глазок определить степень откормленности, но абориген не выпрашивал провиант. И ботинки на нем были в самом деле добротные, причем на базах Большого Квартета таких не выдавали. «Сытые, здоровые и хорошо одетые, — моментально вспомнил егерский капитан. — Вот кто нам попался!» Парнишка явно не бродяжничал, в последнее время он жил в цивилизованной обстановке.
Эдуард мигнул стоявшим рядом егерям, и те, правильно поняв намек, выдвинулись поближе к рептилогуманоиду. Затем капитан быстрым шагом подошел к Парку и вклинился в беседу:
— Нас очень интересуют технологические комплексы. В частности, гиперпространственный объект, выдвинувший портал поблизости от этих холмов.
Большие глаза ныгронца пристально посмотрели на человека, после чего бывший Высший произнес:
— Мне ничего не известно про такие комплексы.
— Но тебе знакомо такое понятие, — насмешливо уточнил Эдуард. — И тебе знакомо понятие гиперпространства. Мало кто из переживших катастрофу сохранил в памяти так много трудных слов.
Резко развернувшись, ныгронец попытался бежать, однако путь ему преградили сразу три бывалых сержанта егерской службы. Первого рептилогуманоид сумел сбить с ног ловким приемом, но второй землянин подсек ловкача сильным ударом по ногам и — вместе с третьим егерем — повалил, заламывая руки… Смекнув, что сопротивление пользы не принесет, ныгронец успокоился. Только сверкал глазищами и беззвучно шевелил челюстями.
Подозвав Красно-Синего, Корунд велел разговорить пленника и склонить к сотрудничеству. Два рептилогуманоида залопотали по-своему, а ротный негромко сказал Парку:
— Джеффри, в роще кто-то прячется.
— Вижу, командир. Это не персонал базы, те бы не стали таиться.
— Выдвини роботов поближе к деревьям и отправь еще пару солдатиков на помощь дозорным. Остальных разверни в предбоевой порядок.
Лейтенант убежал отдавать распоряжения, а Корунд повернулся к увлеченным беседой рептилогуманоидам. Перехватив его взгляд, Красно-Синий пожаловался:
— Соплеменник не доверяет Старшим и, как следствие, считает меня предателем. Говорит, что некоторые Старшие враждебны нашей расе, проявляют жестокость.
— Имеются в виду дадибро?
— Насколько я понял, самые враждебные — виин-черси.
С полгода назад эта новость прозвучала бы дико, но сегодня многое изменилось. Трихордовые безусловно начали собственную игру, забыв союзные обязательства. Слишком уж давними были их претензии на галактическое господство и слишком велико презрение к остальным Старшим. Не говоря уж о застарелой ненависти к Высшим.
Эдуард еще раз покосился на рощу, от которой егерей отделяло километра полтора. Кто там и сколько их? Он приказал Парку:
— Пусть связист прощупает небо. Если над нами есть земной корабль, надо наладить лазерную связь. — Капитан снова обратился к Красно-Синему: — Объясни ему, что мы, гуманоиды, не враждебны и готовы защищать ныгронцев.
— Пытался. Она не верит.
Еще и баба! Испуганные женщины бывают очень упрямы и плохо соображают…
— Откуда она взялась и почему не потеряла память?
— Историки или археологи. Научная группа. Работали с древностями и сами не использовали энергококонов. Удары Суперов их почти не коснулись.
— Ее друзья прячутся в роще?
Последовал долгий диалог на языке, недоступном мультитрансу. Затем, опасливо присев на корточки, Красно-Синий доложил:
— Говорит, что ее друзья укрыты в гиперпространственной платформе. В роще скрывается большой вооруженный отряд враждебных Старших. Она выходила на разведку, но появились Старшие, поэтому ее друзья отключили портал. Она спряталась в луже, а тут наш отряд на нее наткнулся.
Сгоряча Корунд едва не подал команду «К бою», но мелькнуло сомнение. Вполне возможно, что коварная злобная ныгронка врет — хочет столкнуть егерей с существами, отнюдь не питающими злых чувств к людям.
— Всем залечь, — приказал Эдуард. — Наблюдать за рощей, быть готовыми к огневому контакту.
Пригибаясь, подбежал Парк, доложивший, что есть связь с орбитой. Подключив свой командирский планшет к передатчику, Корунд назвал пароль. Космос ответил:
— Капитан третьего ранга Фугуа, командир фрегата «Пиранья». У меня приказ — в случае осложнений оказать помощь вашему отряду.
— Не исключена стычка. Предположительно, противником могут быть дадибро или виин-черси. Будь готов поддержать меня огнем с орбиты, хорошо бы стянуть сюда другие наши корабли. Если какой-нибудь корабль Старших начнет подозрительно маневрировать, имей в виду вероятность нападения.
— Понял, объявляю боевую тревогу. Здесь нет дадибро, но фрегат и корвет виин-черси пытаются взять меня в клещи. Начинаю уклонение. Подмогу вызвали, в течение часа должен прибыть крейсер «Пума».
— Час — это терпимо, — вздохнул Эдуард. — Буду тянуть время.
Роботы уже приблизились к роще метров на триста и получили приказ остановиться. Их сканеры зафиксировали между деревьев наличие живых существ и механизмов. Корунд отдавал текущие распоряжения, не отрывая от глаз окуляры бинокля. Изредка в зарослях мелькали неясные фигуры, но капитан не мог определить, какой расе они принадлежат.
Убрав бинокль в футляр, он подполз к рептилогуманоидам и показал социологической даме голограммы разных Старших. Ныгронка уверенно ткнула когтем в изображение виин-черси и подтвердила: мол, это они пытаются ворваться в гиперпространственный модуль исследователей-археологов. Про дадибро пленница тоже знала — они, по словам социологами, захватили расположенный в другом звездном скоплении производственный комплекс.
— Что за комплекс? — Корунд не сомневался, какой ответ услышит.
— Там штамповали примитивные устройства для Старших рас, — перевел Красно-Синий, — Оружие, антигравитаторы, средства связи, транспортные машины. Она говорит, это были очень примитивные изделия.
Застонав, Кристо схватился за голову и прошептал:
— Мануфактура! — Тяжело вздохнув, морально убитый технарь спросил отсутствующим голосом: — Сколько таких заводов существовало?
— Один, конечно. — Ныгронка удивленно вытаращилась на человека, задающего смешные вопросы. — Этого вполне хватало.