Леди. Ты само воплощение Весны, — с усмешкой проговорил Человек в цилиндре.
Его голос — о да, это был он! Тот самый! Эллен улыбнулась:
— Я и не подозревала, что доберусь до тебя сама и наконец увижу. Я представляла тебя именно таким.
— Иначе и быть не могло. В противном случае, я бы вообще не имел с тобой никаких дел, — заявил Человек в цилиндре.
— Знаешь, что я сейчас больше всего боюсь? — задумалась Эллен и в первый раз отвела глаза, потому что у неё возникли эти мысли, которые она хотела высказать.
— Знаю. Ты боишься, что вернёшься назад, в прежнее состояние. И всё, что ты создала вокруг тебя, рассыплется, будто и не было, — тихо ответил он. — Но это не самое страшное, Эллен, нет. Самое страшное, от чего я всегда предостерегал тебя, хотя не говорил об этом в открытую — это взять и остановиться.
— Взять и остановиться? — Эллен в удивлении подняла на него глаза. — Да ни за что! Я никогда не остановлюсь!
— Как только ты остановишься, двигаясь по Тьме, Тьма поглотит тебя. И ничего больше не останется, не возродится. Ты станешь пустотой Тьмы, а отнюдь не сольёшься с ней воедино. Ты станешь ничем, никем и больше никогда не сможешь иметь с Тьмой ничего общего. Не останавливайся, Эллен. Никогда не останавливайся.
— Не буду, — кивнула храбрая Эллен. — Я так рада тебя увидеть! Я так хотела этого! И я… почему же мне кажется, что… что это в первый и в последний раз?
— Потому что это и есть в первый и в последний раз. Красивая смерть всегда такая: в первый и в последний раз. Наслаждайся, Прекрасная Леди. Пока ты здесь и сейчас, — ответил Голос.
Эти тёмные глаза, глаза самого Мрака. Эллен не могла отвести больше взгляда от них. До него — до Мрака — был всего один шаг! Эллен захотела, чтобы именно он этот шаг сделал, и он сделал. На неё дыхнуло Тьмой со всего Мироздания. Но при этом он был так реален. Кто он? Нет, он не демон. Он — нечто гораздо более могущественное и тёмное, чем демон. И он — её друг. Он здесь и сейчас во многом только потому, что она так страстно в тайне мечтала встретиться с ним.
«Чего же я медлю? Такое могучее существо, и я с ним тут стою и хлопаю глазами… Задавать ему вопросы!.. О смысле, о Боге и Дьяволе, о мире, о том, откуда люди пришли… О чём?.. О себе и своей судьбе? Нет, это я проживу сама, тут даже он не властен…»
Ни у кого нет и не было такой возможности встретиться и поговорить с этим созданием. Тысячи учёных, писателей, гениев отдали бы душу и всю жизнь за такой шанс — поговорить с этим Существом! А Эллен никак не могла начать.
Эллен растерялась. Она напряглась, почти до слёз, мысли её страшно и дико путались. И тогда он просто обнял её. В этих объятиях она почувствовала такую сильную поддержку, душевность и принятие, что невольно начала плакать уже по-настоящему. Потому что теперь она ощутила и поняла — всё на самом деле. Нет ничего невозможного, нет нереального! Прекрасная Леди обняла его взаимно, в ответ. Она ведь хотела не только получать — получать жизнь и смерть здесь и сейчас, получать вечность, получать ответы на самые важные вопросы человечества. Она хотела отдавать. Отдавать признательность, доброту, воодушевление. И она чувствовала, что может дать это всё таинственному, загадочному существу, после встречи с которым она уже больше никогда не будет прежней.
— Кто я? — прошептала Эллен вопрос.
Да, кто она? После своей красивой смерти. Оставалось прояснить это!
— Ты — Хозяйка, — ответил Голос.
— Теперь я поняла, благодаря тебе, что значит быть самой себе Хозяйкой.
— Не только самой себе. И этому миру тоже. Ты точно также нужна этому миру, как и другие хозяева. Ты одна из тех, благодаря которым мир ещё существует. Ты даже не представляешь, какие сражения устраиваются за душу каждого из вас. Совсем скоро мы привлечём новых воинов. Кого-то из них ты знаешь, но пока тебе и этому воителю в голову не приходит, насколько важно сражаться на стороне Тьмы. Да, именно Тьмы. Не Белизны, не Черноты, не Света. Ради таких, как ты, Мрак ещё торжествует здесь!
Эллен мало что поняла из этих слов.
«Наверное, это какая-то его философская теория»
Их объятия разомкнулись. Он продолжал держать её за плечи. Эллен взяла его за предплечья, потому что почувствовала, как у неё закружилась голова.
«Сейчас свалюсь в воду и буду там плавать, как лебедь!». Она посмотрела на него и спросила:
— А кто тогда ты? Тоже хозяин?
— Так называет меня Паж. Тёмный Хозяин. Кто-то называет меня Линсо Паук. Кто-то — маньяк «Красивая Смерть». А кто-то — Мрака Творец. Иногда я ношу другие имена, какие мне удобно. Имя — всего лишь обозначение. Условное название, условная единица. А суть моя не ясна никому, и не должна быть ясна, потому что ясность — признак света, а я нечто противоположное самой сути Света. Скажем так, я тот, кто жаждет вершить чёрные дела, но по факту и по существу производит дела белые.
— Мрака Творец? А что, такое разве бывает? Ведь есть вроде Бог и есть Дьявол…
— Проблема хозяев в том, что они себя ограничивают. Нет, кроме Бога и Дьявола есть оттенки. Если бы ваш мир состоял из чёрного и белого, он бы давно сгинул в пустоте, в той самой, которая наступает, когда происходит остановка.
Эллен заинтересованно смотрела на собеседника. Волна воодушевления снова поднялась у неё в груди, и ей хотелось общаться, узнавать, постигать. Ещё она чувствовала, что пока она его держит за руки, и пока он её держит за плечи, он никуда не уйдёт, а времени у них много — вся ночь!
— Расскажи о своём оттенке и о том, что такое Тьма. И что ты делаешь здесь и сейчас.
Тот, кто назывался Тёмным Хозяином, усмехнулся и посмотрел на Эллен с нескрываемой гордостью и затаённым плутовством:
— Не зря я всегда даю твоим боссам блестящие рекомендации о тебе, Прекрасная Леди. Твой потенциал наилучшего детектива этого мира когда-нибудь затмит всех книжных гениев, вместе взятых! — и в ответ на широко распахнутые изумлённые глаза девушки, Тёмный Хозяин заверил: — Да, расскажу я тебе, пожалуй, кое-что. Твоей храбрости и бесстрашию следует воздать должное, можно тебя и наградить некоторыми сведениями, которые ты, конечно же, никому не