Город появился не сразу. Вначале засеянные поля, мелкие деревушки и посёлки начали сливаться в мешанину предместий. Потом появились целые кварталы домов, заполненные постоялыми дворами, мастерскими, лавочками для тех, кто по какой-то причине не хотел или не успевал попасть в Джигербент. Тракт, по которому они скакали последние часы, расширился ещё сильнее, но всё равно с трудом вмещал поток людей, лошадей, попрошаек и торговцев.
И, наконец, конь увидел впереди внушительные стены, вдоль которых стояли высокие каменные башни, каждая на глаз высотой с двенадцатиэтажный дом. Стены гордо возвышались над скопищем пригородных домов, и уходили вправо и влево на километры вдаль. Но город всё равно не уместился внутри, и выплеснулся наружу скоплением предместий. Тракт разрезал их стрелой, и стремился вперёд — через массивный и широкий каменный мост, прямо к городским воротам.
— Впечатляет. — признался конь. Мысленно, разумеется. Говорить вслух среди народа не самая лучшая идея, а возле моста образовалась самая настоящая толпа.
— Слишком много людей. — жалобно сказала Элли, хотя толпа безмолвно расступалась перед единорогом и снова смыкалась сзади. Единорожка влезла копытцем во что-то грязное, приподняла ногу и брезгливо поморщилась.
Стена возле ворот поднималась примерно метров на пятнадцать или даже двадцать, высокая, сложенная из плотного серого кирпича. Огромные ворота открыты настежь, но Серый видел над ними сразу несколько галерей и множество бойниц, за которыми могли располагаться защитники. А перед стеной — широкая мутная река. Штурмовать такой город без мощной артиллерии — почти безнадежное занятие.
— Ого. — Тая даже привстала в седле, разглядывая внушительные укрепления.
— Джигербент — гордо сказал Шамир, довольный произведённым впечатлением — Великий город Джигербент. Он считался великим еще до войны Ужаса.
— Вижу.
— Конечно. — поправился джигит. — Гургандж ещё лучше и богаче. Хотелось бы мне его показать вам…
Тая вежливо согласилась. Шамир воспринял это, как поощрение, и начал рассказывать. От описания красот Гурганджа, разговор быстро перешёл к истории юга. Серый тоже быстро заинтересовался, и навострил уши. Конь терпеливо ждал в длинной очереди к воротам и слушал.
Некогда на юге стояло много могущественных городов, каждым из которых правили самовластные правители-кабиры. Иных вспоминали с благодарностью и почтением, других с ужасом, но большинство просто были ещё одной строчкой в длинном списке. А ещё раньше, во времена, которые даже до Разлома считались древними, всем югом правил кабиркаан, дворец которого стоял в великом Гургандже. Но империя гургандских «шахиншахов» со временем развалилась, а потом пришёл Разлом… который Шамир называл Войной Ужаса.
Почти все крупные города были разрушены во время войны. В их числе оказалась и Комана, мимо которой они проезжали. Сохранились всего два: Гургандж и Джигербент. Как сказал Шамир, считается, что великая кобылица Вэл тогда смогла их защитить. Все остальные, такие, как Хазарасп или Куф — это лишь тени былого величия, отстроенные на руинах, или бывшие маленькие городки.
Хорис тоже с интересом слушал, попутно помогая с переводом. Для куницы из далёких западных лесов, все эти истории выглядели неизвестной сказкой.
— И теперь города соперничают между собой. — догадалась Тая.
— Вроде того. — согласился Шамир. — У нас люди говорят, что Гургандж — любимый город великой кобылицы, потому что бывшая столица, и она всегда любила отдыхать в садах Гурганджа. А в Джигербенте считают наоборот. Ведь именно у них стоит главный храм Вэл.
— Не главный, а один из четырех. — недовольно поправила рассказчика единорожка. Серый молча кивнул. Этот рассказ он уже слышал.
По словам Элли, до Разлома четыре главных Святилища великая кобылица обязательно навещала каждый год и показывалась там своим почитателям, по одному в сезон — весной, летом, зимой и осенью. Вторым из четырех великих храмов Кобылицы, западным, считалось святилище Белой Гривы, развалины которого они посетили. Об остальных Элли знала только то, что они находились где-то далеко на севере и востоке. Поэтому они не стали задерживаться в маленьких городках по пути, если впереди их ждал великий храм Джигербента. Где взывать к великой кобылице, если не здесь?
— Остальные города юга давно поделены между этим двумя. — продолжал Шамир — Недавно даже небольшая война была. Но обычно есть другие опасности. Набеги кочевников с востока. Или волкопоклонников с запада. Порой из южных чащоб вываливается огромная орда дикарей, которая уничтожает всё на своем пути. Эти грязные хоронхои поклоняются тигру и приносят людей в жертву. Недавно они даже доходили до стен Гурганджа.
— Ничего себе. — искренне удивилась Тая.
— Поэтому великие города — это наше спасение. Без них здесь давно остались бы только пустоши, населенные редкими племенами кочевников.
А наш джигит ещё и образование получил, отметил Серый. Историю неплохо знает, в политике разбирается. Для этой эпохи — весьма не тривиально.
— Хэйа. хэй!
Серый повернул голову. Небольшая группа всадников бесцеремонно пробиралась сквозь толпу. Передние грубо раздвигали пешеходов грудью коней, освобождая дорогу для какого-то вельможи в дорогой одежде. Сбруя его лошади была обильно украшена золотыми и серебряными висюльками. Серый на мгновение ощутил себя простолюдином с простым дешевым седлом, но потом приосанился. Может седло у него и простенькое, но такого коня ещё попробуй найди. Серый с удовольствием пронаблюдал, как надменный вельможа смешно открыл рот при виде роскошного белого жеребца.
И остановился.
Повелительный приказ, и двое телохранителей попробовали их остановить тоже. Тая растерялась, но в дело вступил Шамир. Короткий и весьма экспрессивный разговор, из которого Серый понял примерно ничего, закончился тем, что южанин наполовину вытащил меч из ножен. Вельможа недовольно скривился, но последовал дальше вслед за эскортом.
— Что ему надо было? — спросила девушка.
— Твоего коня, что же ещё? — поморщился Шамир. — Он бы и силой взял, может, но не среди толпы. Вам надо быть осторожней в городе — у многих может взыграть жадность.
Выждав немного, джигит тоже начал продвигаться вперёд, пользуясь лошадиным преимуществом и собирая ругательства. Серый всхрапнул и недовольно заржал.
— Лучше не торчать здесь долго. — сказал Шамир в пространство. — Вы слишком приметные.
Стражники возле ворот оценивающе осматривали посетителей, попутно собирая мзду. Южанин заблаговременно накинул на лицо платок, но стражу это заинтересовало куда меньше, чем блестящая серебряная монетка в его ладони. Зато девушка на великолепном жеребце привлекла всеобщее внимание. Стража даже попыталась её остановить, но Тая высыпала сразу горсть серебра, что мгновенно решило все вопросы.
— Вообще это грабёж, конечно. — сказал южанин. — Плата за вход в Джигербент — три медных монеты. Но думаю, лучше заплатить мзду и пройти без проблем.
— Без взятки никуда. — понимающе кивнула Тая. — Я была однажды в Камбодже, там тоже так.
— Это где? — заинтересовался Шамир. — Не слышал о таком городе.
— Это очень далеко.
Серый двинулся вперёд и вошёл в прохладную тень надвратной башни. На мгновение коню показалось, что он видит спиной чей-то пристальный пронзающий взгляд. Конь повернул голову и скосил глаза назад. Ничего. Конечно, на великолепного белого жеребца смотрело множество людей из толпы. Но… ничего такого. Показалось?
На плоской крыше здания лежала черная тень, припав брюхом к раскаленному за день камню. Внимательный взгляд охотника пожирал крохотную белую фигурку коня, которая шагом скрылась в городских воротах и исчезла. Людская масса сомкнулась за ней. Ширран раздражённо отвёл взгляд и хлестнул хвостом. Его длинные когти оставили глубокие следы в кирпичной кладке. Он опоздал. Совсем немного. Он мог выиграть почти любой бой, но проиграл битву с временем.