этому полу!
– Жокдру, – громко позвал правитель.
– Без фокусов! – рявкнул Рой, но Вайтинагри как ни в чём не бывало продолжил:
– Когда вернусь, напомни внести его слова в статью за шантаж как отягчающие.
– Слушаюсь, – выдавил из себя секретарь.
– Нашли время, – фыркнул драконианец.
– Забота о государстве – превыше всего.
Трое поссов неподвижно стояли у занавеса. Рой с заложником приблизились к выходу. Драконианец попытался локтем нажать на ручку двери, но промахнулся.
– Разверни, я открою, – буркнул Вайтинагри.
Как только Рой с правителем скрылись, Жокдру возмущённо повернулся к Употжу и Тогебезу:
– Нет, ну вы видели?
Те переглянулись.
– Думаю, что нет, – тряхнул головой тюремщик.
– Определённо нет, – отозвался начальник разведки с интонацией, что он не признается даже под пытками. Потом философски заметил: – Никому, так никому. Пойду допью чай.
– Позвольте составить вам компанию, – поспешно откликнулся Употж.
Жокдру схватился за голову.
– Цирк с котами! Уволюсь к тётушке цербера! – застонал он, напрочь забыв, что никто ещё не уходил со службы у Вайтинагри по собственному желанию.
* * *
За дверями тронного зала никого не оказалось.
– Куда теперь? – спросил Рой.
– Ты меня спрашиваешь? – деланно удивился Вайтинагри.
– Тогда к тоннелю на космодром.
– На прямом пути много охраны.
– А где мало?
– Налево и в конце коридора направо, потом из галереи третий выход направо.
– Почему я должен верить?
– Ну, иди куда хочешь.
Рой поудобнее перехватил Вайтинагри и подтолкнул в левый коридор. Правитель поморщился.
– Может, отпустишь уже и пойдём нормально?
– Дойдём – отпущу.
– Мне казалось…
– Показалось, – резко перебил Рой.
– Ого! Прав Жокдру, змею пригрел.
– Нет, дракона разбудили.
Одна из легенд, которые Рой читал утром, называлась «Не будите спящего дракона» и заканчивалась весьма плачевно для посмевших нарушить сон ящера.
– Я не принцесса, – поддержал аналогию правитель, намекая на другую легенду.
– Не заговаривайте мне зубы.
Вайтинагри неопределённо хмыкнул, но, к удивлению Роя, замолчал.
Первый поворот они преодолели, никого не встретив, но перед вторым нос к носу столкнулись с юной прачкой. Она несла корзину белья и так быстро вылетела из-за угла, что еле успела затормозить. Пару секунд длилась немая сцена.
– Нож спрячь, – шепнул Вайтинагри, сориентировавшись первым, но опоздал.
– Ой, мамочки, – взвизгнула девушка и уронила корзинку.
– Всё хорошо, милая, мы просто развлекаемся, – ласково пропел правитель и ткнул Роя локтем.
Тот успел начать движение, чтобы убрать нож, но после толчка рука дёрнулась и кончик царапнул кожу. Девушка побледнела и рухнула в обморок. Вайтинагри схватился за шею.
– Тьфу, пара капель всего. По её реакции я подумал, мне конец.
– Я не хотел её пугать, – растерялся Рой.
– Очнётся – скажет, что видела, как ты меня зарезал.
– Можем привести в чувство и объяснить.
– С ума сошёл? Лучше пошли отсюда скорее.
Они почти бегом покинули «место преступления». Рой опустил нож, но всё ещё придерживал Вайтинагри за шиворот. Правитель решительно шёл вперёд, не обращая никакого внимания на это небольшое неудобство и стороннему наблюдателю было бы сложно понять, что происходит.
После очередного поворота Рой увидел, что впереди тупик. В коридоре, откуда они пришли, послышались голоса. Драконианец разозлился, резко развернул правителя и прижал к стене.
– Хватит шуточек!
– Не дури! Здесь потайная дверь. И для тебя это единственный выход.
Рой секунду колебался, но отступил. Вайтинагри дотронулся до нескольких кирпичей. Кладка дрогнула, часть стены выехала вперёд и сдвинулась в сторону. За ней показалась квадратная каменная площадка со стороной в метр и металлические ступени, ведущие вниз, в темноту. Правитель шагнул внутрь, и дверь стала закрываться. Рой еле успел заскочить следом.
Кирпичи вернулись на место и вместе со светом отсекли все звуки.
– Стой спокойно. Оступишься – вниз сто семь метров лететь, – раздался голос Вайтинагри. – Сейчас включу фонарь.
Послышалось шуршание, что-то звякнуло, щелчок – и по потолку заплясало тусклое пятно света.
– Обычно прихожу сюда с двумя другими фонарями, а здесь храню запасной, – пояснил правитель. – Так что придётся этим обойтись. Перила справа. Спускайся, я следом, буду светить.
Рой посмотрел на лестницу. С крыльями высота не так страшна, но в темноте легко на что-нибудь наткнуться.
– Я пойду после вас. И фонарь сам понесу.
– Как хочешь. Смотри, свет тускловат, но это максимум, так что этот регулятор не трогай. А здесь…
Резким движением Вайтинагри выбил нож у Роя. Звон донёсся с заметной паузой.
– Пусть там полежит, на лестнице только мешать будет. Тебе же и за перила держаться, и свет направлять. Бери уже фонарь и пошли.
Ступени оказались узкими и высокими. Вайтинагри шагал непринуждённо, почти не глядя, но не торопился оторваться от спутника. Рой спускался аккуратно.
– Где мы? – спросил драконианец.
– В ангаре.
– И что внизу?
– Увидишь.
– Надеюсь, меня это обрадует.
– Я тоже надеюсь.
Металлические ступени легко звенели при каждом шаге.
– Зачем на спектакль вы позвали зрителей? – спросил Рой.
– Не зрителей, а добросовестных свидетелей. А ты слишком долго соображал, я уже опасался, три оболтуса быстрее договорятся.
– Зачем так сложно?
– Не мог же я тебя просто опустить.
– Почему не отдать, например, секретарю?
– Скучно. Казней у всех предков полна хроника. А вот захват правителя…
– Звучит не очень героически.
– Смотря как подать и чем закончится.
Рой остановился. Вайтинагри спрыгнул через ступеньку на поворотную площадку.
– Так что внизу? Героическое освобождение правителя от захватчика?
– Для этого я бы так далеко не потащился.
– А что тогда?
– Шаттл. Если повезёт, улетишь на нём домой.
– От чего будет зависеть моё везение?
– От моего настроения. А оно портится, когда я долго торчу посреди лестницы.
Ступени снова зазвенели.
– Должен сказать, шантажист из тебя ещё хуже, чем Небесный Дракон. Твой первый захват сбрасывается одним движением. Пришлось сильно подыгрывать.
– Не успел потренироваться, – буркнул Рой.
– Ну после выхода из зала пошло нормально. А вот внутри… Ещё у занавеса Жокдру тебя завалил бы, если бы не перевёрнутый нож. Ему хватило ума притормозить.
– Так вышло.
– Вообще,