вышла на улицу. И только сейчас заметила, как сильно подморозило. В воздухе больше не разливался аромат цветов, куда-то попрятались диковинные птицы. Как знать, подумала она, может, они всегда были лишь иллюзией.
Сосредоточившись, Эри сжала кулаки и через секунду раскрыла. На кончиках пальцев вспыхнул огонь. Вскинув руки, она словно схватила воздух и подожгла его. Пламенные вихри опутали ее коконом.
Тирк наблюдал из окна, как она превращается в живой факел, и еще раз утвердился в мысли, что эта странноватая девочка никогда не была предназначена ему.
***
– Ты уверен, что парень светился? – строго спросил Денни одного из своих.
– Да точно видел, босс. А вдруг он маг? Я слышал, они такое могут…
– Ты говоришь по-человечески? – спросил главарь бандитов у Лаирэ. Полуэльф покачал головой. – А твой друг? – он кивнул в сторону Фуэртэ, но эльф сделал вид, что не слышал.
– Зато я говорю, Денни, – из-за дерева показалась худощавая фигура юной спасительницы мира. Она незаметно приземлилась недалеко от стоянки, чтобы лишний раз никого не напугать.
– Эри?! – воскликнул главарь Желтых собак.
Она улыбнулась.
– Да уж, неожиданная встреча.
И сразу вспомнилось, как они с Еленой и Денни попались разбойникам. Как потом бежали, а ее бросили на съедение волкам. И как спустя время они снова встретились. Денни был со Слэйдом. Они спасли ее от казни, а потом вместе скрывались от Охотников.
– Ты…
– Отпусти моего брата, – предложила она, – и пойдем поговорим.
Денни удивленно вскинул брови и жестом подозвал одного из разбойников. Лаирэ развязали, и тот первым делом заключил сестру в объятья.
– Что ж, уже почти рассвет, – заметил Денни, глядя на бледнеющий горизонт. – Предлагаю сначала позавтракать. Извинись перед своими друзьями за меня, хорошо? Эльфа сейчас тоже освободят. И еще двое вон в той палатке.
– Спасибо тебе, – Эри благодарно улыбнулась. – Ты всегда был на моей стороне.
– Эй-ей-ей, кого это я вижу? – из-за широкой спины главаря показалась маленькая фигурка Елены. Она ничуть не утратила своей дивной красоты.
– Ты тоже здесь? Медведь лысый, как я рада за вас обоих, – Эри улыбнулась еще шире. – Вот так ожидаешь встретить волка, а тут… Ты все-таки за ней вернулся?
Денни кивнул, но во взгляде читалось что-то еще. Не так-то все было просто, подумалось Эри.
– Так что даже не думай его у меня забрать, – Елена обняла своего героя за талию. Они хорошо смотрелись вместе, но почему-то настоящего счастья Эри тут не увидела.
«Ладно, не мое дело», – мысленно одернула она себя и на мгновение застыла.
Рикки выбрался из палатки, а вслед за ним красивая девушка.
«Ничего не понимаю, а где Диана?» – Эри моргнула. Зеркало мира показало неправду?
Горностай тоже замер, как насторожившийся зверь. Фэй вопросительно глянула сначала на него, потом на нее. Неловкость разбавил Денни:
– Идемте завтракать.
Кое-как поздоровавшись, они пошли к костру. Денни говорил много и охотно, а Эри поддерживала вопросами.
– Нас со Слэйдом распределили на северный фронт, – рассказывал главарь банды. – И первое время все шло хорошо, мы теснили эльфов. Но в какой-то момент перевес стал на их стороне. Нас взяли в окружение, и этот трус кинулся к ним. Думал, пощадят. Но остроухие не пощадили. Их предводитель сказал Слэйду, что, если хочет жить, пусть убьет кого-нибудь из наших. Представляете, какая подлость? И думаете, он отказался? Нет, схватил нож и перерезал глотку нашему командиру. Да так неожиданно, что тот даже охнуть не успел. И вот весь в крови Слэйд начал махать ножом перед остроухими, а те смотрели на него, как на последнюю собаку. И я не мог этого выдержать. Эльфы откровенно глумились над нами, пытались показать и доказать, что человек – слишком подлое существо, чтобы жить. Я подбежал к Слэйду, схватил его за шиворот и потащил в сторону. А потом, сам не знаю как, начал бить. А он не сопротивлялся, даже нож выбросил. Только смотрел и смеялся. А в довершение всего еще и кое-что про Елену сказал. Я совсем стал бешеный, ударил так сильно, что больше он в сознание не приходил. Разгоряченный, я оставил его и бросился на главного эльфа. Прямо так, голыми руками. Тот опешил, отступил, и тут уже наши поддержали. В общем, нам удалось вырваться из переделки. Но после всего, что произошло, я бежал из армии. Я ведь убил человека, понимаешь? Больше никогда не стану прежним. Так что я создал банду Желтых собак из таких же, как я. Все мы дети дикого времени.
– А как твоя мама? – спросила Эри.
– Вернувшись с войны, уже не застал ее в живых. Наэля Ксандра, отца Елены, тоже призвали. И жив ли он, мы не знаем. В Нюэле вообще почти никого не осталась. Скудный урожай и тот не убрали, – Денни вздохнул и добавил: – А ты что, Эри? Как ты?
Пришел ее черед долго и подробно рассказывать о путешествии с Рыцарями Служения, о нападении эльфов, о встрече с Лаирэ, о жизни в Восточной Лансии и потом в Роване и, наконец, о магии. О последней она старалась говорить особенно осторожно, надеясь, что никто не усомнится в правдивости ее слов. Хотя многое и без того казалось невероятным.
Пока она рассказывала, их взгляды с Рикки периодически встречались, но Эри тут же отводила свой. «Хватит принимать одно чувство за другое», – мысленно твердила она. Но то ли от присутствия Горностая, то ли от воспоминаний ее слегка потряхивало, и как она ни старалась, справиться с волнением не получалось.
Закончила она, когда уже было совсем светло.
– Я по простоте никогда в магию не верил, – заметил Денни. – Но, слушая тебя, рад, что она существует.
– Так вот как ты тогда в лесу спаслась, – добавила Елена.
Эри те события помнила смутно.
– Я пришла в себя уже у Лео. Лаирэ, – повернулась она к брату.
Тот подался вперед и ответил по-эльфийски:
– Признаться, я не понял, что именно ты рассказывала, но ясно, что упоминала магию. И я знаю, что нужно найти бутон Огненной лилии. Мы с Фуэртэ поедем в Аргон.
Его приятель кивнул.
– Может, тебе лучше поберечься? – с сомнением спросила Эри. – Все-таки там работорговля, да и никто об орках тепло не отзывается. Я-то себя смогу защитить…