офицерам.
— Соберите вот эти бумаги. Тут могут быть записи, которые прольют свет на произошедшее! Пусть в Академии Наук разберутся, почему произошёл взрыв и как этого избежать!
* * *
Прошёл месяц. Тайна произошедшего на Васильевском острове, кажется, была раскрыта. Для получения нитроглицерина, кроме глицерина и кислоты, нужен еще и холод. Этого я не знал — у Жюля Верна такого не было! За знание это пришлось заплатить человеческими жизнями — профессора Соколова и одного из его помощников уже не вернуть. На этом фоне потеря лаборатории выглядит сущим пустяком. Впрочем, средства на новую лабораторию выделили без особых проблем, только нитроглицерины мы будем делать уже не здесь, а в специально отведенном месте. Адски опасная штука!
Была и хорошая новость. На заводе Бёрда изготовили партию пуль, и посредством нескольких офицеров Измайловского полка, капитана Бибикова и поручика Бологовского, были проведены испытания стрельбою. Теперь пришло время обсудить результат.
Поскольку президент Военной коллегии Потёмкин оставался на юге, пришлось иметь дело с его заместителями. Вице-президентом Военной коллегии был мой «воспитатель» Николай Иванович Салтыков. Я не очень понимал, почему, но Екатерина очень доверяла этому вельможе: сначала поручила ему надзор за взрослением наследника престола, а теперь и важнейшее Военное ведомство, поглощавшее больше всего денег и дававшее наивысшее влияние в такой милитаризованной стране, как наша. Так что говорить о чугунных ружейных пулях следовало с ним. К счастью, найти его было несложно — всего-то надо было подняться в Зимнем дворце на этаж выше.
— Николай Иванович! Извольте посмотреть, что сделал господин Бёрд на своём заводе!
— Так, что у нас тут? Картечь?
— Берите выше — ружейная пуля!
— Пули из чугуна? Занятно, занятно…
Салтыков вертел в ладони серебристо-серый шарик. В глазах его читалась интенсивная работа мысли.
— Занятно. Но, думаю, много сомнений вызовет сиё изделие в рядах Военной коллегии. Дело это небывалое!
— Извольте собрать коллегию и пригласить меня на обсуждение. Дело выгодное, надо рассмотреть его подробнее. Как полагаете?
— Согласен с вашим Высочеством — надо обсудить. Дело небываемое…
— Вот и славно!
Через несколько дней состоялось собрание. Члены Военной Коллегии — вице-президент Салтыков, вице-президент Мусин-Пушкин, генерал-аншеф Иван Петрович Салтыков, военный губернатор Петербурга Яков Александрович Брюс, внимательно рассматривали эти пули, негромко переговариваясь. Я докладывал первое в своей жизни дело на государственном уровне. Рядом для поддержки и помощи находился Николай Карлович Бонапарт, тоже с любопытством рассматривавший сделанные у Бёрда чугунные шарики.
— Проведены испытания в первой роте третьего баталиона Измайловского полка и в первом баталионе Семеновского полка под присмотром капитана Бонапарта. По результату сих испытаний они признаны вполне пригодными для производства выстрелов. К тому же, эти пули при распространении их в войсках освободят солдат от необходимости ручной отливки пуль в полковых мастерских и сохранят их здоровье, подвергаемое угрозе в результате воздействия паров литого свинца.
Я передал Салтыкову документы с протоколами испытаний. Члены Военной коллегии листали их, кто с безразличием, кто с интересом.
— А не повреждают ли они стволов ружей? — спросил, наконец, Мусин-Пушкин.
— После двухсот выстрелов заметных повреждений ствола не обнаружено! — ответил я. — В протоколах имеется об этом отметка.
— Не будет ли ржаветь чугун в цейхгаузах при долгом хранении, а равно и в подсумках, если солдаты попадут под дождь? — спросил Салтыков. — В армии нашей принято довольно небрежное хранение многих важных припасов!
— Даже если заржавеет, в чем тут беда? — удивился я. — Всегда же можно отчистить ржавчину, перетерев пули с песком!
— Ах, любезный Александр Павлович, — тонко и со значением улыбнулся Салтыков, — вы же знаете порядки у наших военных! Не проверят, всё забудут, и раздадут солдатам «так». А те будут совать ржавые пули в стволы, где оные и застрянут.
Все замолчали в задумчивости. Действительно, что делать в такой ситуации?
— Ну, чтобы не ржавели пули, надо покрывать их тонким слоем свинца сверху, — наконец произнёс я. — Он и от повреждения ружейных стволов предохранит, и от ржавчины.
— А стоит ли овчинка выделки, господа? — рассудительно заметил толстый, одышливый Мусин-Пушкин. — Цена в пять рублей за пуд не сильно-то отличима от семи рублей за пуд свинца!
— Разрешите заметить, господа, — заявил вдруг Николай Карлович. — В своих рассуждениях вы забываете, что пуд чугуна намного легче пуда свинца!
Первым засмеялся Салтыков, потом, по мере понимания, к нему присоединились и все остальные.
— Этот господин не очень-то силён в арифметике! — ехидно заметил Мусин-Пушкин.
Мне стало неловко за своего протеже.
— Пуд свинца вполне равен пуду чугуна, Николай Карлович! — сконфуженно шепнул ему я.
— Я, возможно, плохо понял суть обсуждаемого вопроса, принц — на французском ответил он мне. — Я всё ещё недостаточно владею вашим языком. Но разрешите заверить вас: пуд чугунных пуль совершенно не равен пуду свинцовых!.
Тут мне стало стыдно. А ведь действительно! Плотность чугуна где-то в полтора раза ниже, чем у свинца, значит, мосье Бонапарт совершенно прав! Пуд свинцовых пуль — это в полтора раза меньше, чем пуд чугунных! А я-то, с высшим образованием, мог бы сообразить это и пораньше… Эх ты, прогрессор кислых щей!
В общем, по итогам совещания приняли следующие решения:
Чугунную, или «суррогатную» пулю принять на вооружение пока в качестве учебной, для «экзерциции» солдат стрельбе. По итогам использования будет проведено новое совещание о допустимости применение этих пуль в боевых условиях.
Пробный заказ на пули разместить на только что построенном заводе Бёрда. Чугун для пуль выдать из казенных запасов, в том числе из чугунного лома Петропавловской и иных крепостей.
Посылку из нескольких чугунных пуль я отправил для Потёмкина, в Ольвиополь, с сопроводительным письмом. Тот любил всякие заковыристые новинки и экономию бюджета, и мог увлечься их внедрением в армии. Меня же более всего радовало то обстоятельство, что чугунные пули, поставленные в войска, явно никто не украдёт — ведь они решительно бесполезны во всех отношениях, кроме