проблем, рядовой. Плановый досмотр.
— Плановый досмотр? — сфальшивил Петро. — Сколько я помню, члены миссионерского отряда никогда не занимались досмотром солдат. Прошу прощения, сэр, но… разве так можно?
— А разве нет? — пожал плечами инквизитор. С каждым словом, его голос казался Петро всё более знакомым и от того пугающим. — Вдруг, вы воруете у своих же товарищей… или проносите контрабандный товар. Ох! А это что за милая особа с вами? Никак, служительница храма?
— Да. И что с того? — тут же огрызнулся рыжебородый. Все эмоции, что он накапливал за день, хлынули на члена миссионерского отряда. — Никаких книжек у нас собой нет, демонам, да нечисти всякой не кланяемся, муштру выполняем. И вообще, прежде чем воинов Империи досмотреть, представляться надо!
Ситуация накалялась, но стражи старательно растягивали время, а инквизитор не спешил сыпать угрозы и в целом вёл себя крайне сдержанно. Петро покосился в сторону. Подмога в виде группы вывалившихся из паба, полу-трезвых солдат неспешно оценивала обстановку. С минуты на минуту, должен был появиться и командор.
— Воины Империи! — послышалась беззвучная усмешка из-под стального забрала. — Я нахожу печальным тот факт, что вы, молодой человек, нуждаетесь в представлении старшего офицерского состава форта Карадан. А ведь парой месяцев ранее, я знакомился с каждым из вас лично. Правда, рядовой Гантус Ганс Лайм?
Петро стиснул зубы. Осознание болезненным шоком ударило по его восприятию. Теперь стало понятно, чем был так знаком этот голос.
— Инквизитор первого ранга, глава миссионерского отряда форта Карадан, сэр Алексей Бенедикт Кристофсон, к вашим услугам. А теперь, с вашего позволения обойдёмся без формальностей.
Латная перчатка потянулась к маске, что скрывала лицо Лиары. Девушка сделала шаг назад. Кристофсон шагнул следом. Нервы Лайма не выдержали.
— Не лезь! — прорычал страж и занял позицию между эльфийкой и инквизитором. Руки стража плотно сжали древко копья.
Лиара не видела лица Кристофсона, как и его глаз, но девушка ощутила с каким пренебрежением, тот среагировал на выпад со стороны стража. Спрятанный в изящных ножнах зачарованный меч разрезал воздух раскалённым клинком. Раздался тупой звук удара о дерево. Увесистый, опаленный наконечник копья глухо воткнулся в землю. Кристофсон не остановился. Свободной рукой он поймал Лайма за ткань гамбезона и нанёс удар яблоком рукояти. Остывающую после дневного зноя землю окропила кровь.
Инквизитор добавил ещё и ещё. Видя разбитое лицо товарища, Петро рванул на подмогу, предварительно отбросив оружие. Решение, казалось бы, неразумное, но единственно верное исходя из ситуации. Усач успел сделать полтора шага, прежде чем инквизитор, что преследовал троицу по пути из лечебницы, выбил ногу вояки, опрокинув его на землю. Как и командир отряда, миссионер не остановился на достигнутом, поймав Петро в области локтевого сустава, отыскал замо́к, согнул его правую руку в прямой угол и выгнул по часовой стрелке. Плечевой сустав издал характерный хруст — рука выгнулась в неестественном положении. Петро взревел от боли.
Более толпа солдат не желала безучастно наблюдать за происходящим. Их голоса превратились в гневный хор, а шаг устремился в направлении миссионеров.
— Зрители прибываю, — ухмыльнулся Алексей и в очередной раз ударил в лицо Лайма. — Стало быть, вы и есть защитники Империи? — прозвучал беззвучный вопрос. — Смех и позор!
Инквизитор смотрел в залитые кровью глаза солдата, будто требуя от того ответ. Лайм нагло улыбнулся и плюнул в забрало. Закованная в сталь рука в очередной раз занеслась для удара, но глухой щелчок древком порубленного копья врезался в макушку его шлема. Глава инквизиторов отступил шаг, но тут же пришёл в себя и дал отмашку подручным. Прямо перед его глазами та самая девушка, что ещё мгновением ранее пряталась от касания ладони, стояла в боевой стойке, плотно сжимая в руках длинное древко обрубленного копья.
Эль и хмель подогревали бушующие эмоции, заставляя недовольство солдат вырваться наружу. За редким исключением, оружие у гулён отсутствовало, но его наличие с лихвой компенсировали деревянные дубинки, остроги и даже предметы интерьера в виде табуретов и самодельных дубин. Расстояние сокращалось. Инквизиторы выстроились в ряд, обнажив лезвия клинков и тяжёлые боевые молоты. Конечно, воины ордена значительно уступали потенциальному оппоненту числом, что неизменно росло с каждой секундой, но их снаряжение и навыки оставались на решительно ином уровне, а отточенный сражениями ум не знал таких понятий, как жалость к противнику.
— Я тоже рад знакомству, — не обращая внимания на происходящее, ухмыльнулся Кристофсон, оставшись с девушкой один на один. — Лиара, кажется? В прочем, какая разница?
Зачарованный клинок вновь просвистел в воздухе…
Наблюдая приближение неприятеля, воитель инквизиции сделал шаг вперёд. Укрытая латной перчаткой, морщинистая ладонь крепко сжала древко деревянного посоха. Сбор сил, концентрация, ритуальная молитва, льющаяся из уст, навершие посоха с изображение солнечного креста возгорелось пламенем. Всего пара мгновений отделяла стороны от начала прямой конфронтации. Древко посоха с силой ударило о землю. Солдаты, что только что неистово неслись вперёд, в ужасе замерли, стараясь справиться с инерцией. Прямо перед ними, осветив тьму ночи оранжевым заревом, воссияла могучая стена огня.
За годы службы в рядах инквизиции отец Клаурус убедился в необходимости разностороннего подхода и стал настоящим специалистом в области пиромантии, добавив пару тройку огненных заклинаний в довесок к своим познаниям в области светлых чудес.
Спустя минуту площадь заполнила толпа. Прозвенел колокол тревоги. Отряды стражи сбежались из близлежащих частей форта, а стоящие на башнях стрелки нацелились в направлении группы миссионеров. Прибывшие из Дюн-Кары солдаты-караванщики во всеоружии выскочили из охраняемых повозок, готовые оборонять форт.
3
Какофония голосов нарастала и меняла тон. Неожиданно для Клауруса в стене пламени возникла светлая брешь. Ещё мгновение и брешь разрослась, позволив сияющему силуэту проникнуть за стихийное ограждение. Это был командор Фарбрук. Левая рука рыцаря была наполнена светом Эльрата, а в правой руке серебряными переливами сверкало «Перо». Взгляд зелёных глаз был хмур и собран, а на лице проступил оскал.
— Отставить! — прорычал Виктор. — Что здесь происходит?!
Отец Клаурус тот час отступил. Заклинание рухнуло. Командор наградил старика разъярённым взглядом. Казалось, даже среди всеобщего сумбура был слышен треск его руки, что продолжала сдавливать рукоять.
— Кто?! — вновь проревел рыцарь. — Кто посмел?!
— Ох! Командор Фарбрук? — послышался голос из-за спин инквизиторов. — Вы как раз вовремя!
Гнев тот час сменился