прислушался к словам.
– ...все видели. А теперь вдруг нет? Слишком странно. Заподозрят фальшивку, – бурчал начальник разведки Тогебез.
– Он и есть фальшивка, – встрял Жокдру.
– Мы можем при случае ещё раз использовать этот образ.
– Не вижу смысла опять волновать народ. Пусть считают, что улетел. Для скрытого использования он больше подходит, – вмешался начальник тюрьмы Употж.
– А вы его уже чуть ли не усыновить готовы, – фыркнул секретарь.
– Живой в любом случае пользнее, чем от мёртвый, – заметил Тогебез.
– Он уже столько «пользы» натворил, что не знаешь, куда девать! – не унимался Жокдру. – Распоряжался, кого наказать, кого миловать как у себя дома. Вывез половину планеты. Устроил дурацкий спектакль на поле. А сколько племянникам Мабулля отвалили отступного?
– Политика всегда требует расходов, – меланхолично заметил разведчик.
Секретарь вскочил.
– А здесь, в замке? Все стоят на ушах, носятся как с жёлтым метеоритом: ой, дракон, ах, дракон! Проход освободи, совещание перенеси, новые зеркала закажи!
– Зеркала, конечно, самая ужасная потеря, – не удержался от шпильки Тогебез.
– А порядки? Вековые устои! Этикет! Всё псу под хвост! – продолжал кипятиться Жокдру.
– Кому-то больше нравилось на цепи сидеть, – ехидно заметил тюремщик.
– Лучше на цепи сидеть, чем нянькой быть! – парировал секретарь.
– И не тявкать, да? – невинно уточнил разведчик.
Жокдру обвёл присутствующих сердитым взглядом, отмахнулся и плюхнулся на стул.
– При Его Поссешстве Рвуначе Третьем Справедливом вы бы все давно за воротами болтались рядом с вашим драгоценным драконом. А теперь зоозащитниками заделались. Тьфу.
– И я бы болтался? – впервые подал голос Вайтинагри.
Секретарь понял, что увлёкся и прошептал совсем другим тоном:
– Что вы, разумеется, нет, я имел в виду только этих двоих.
Рой давно понял, что решают его дальнейшую судьбу. Он воспользовался наступившем паузой и кашлянул. Три головы резко повернулись, но Вайтинагри даже не пошевелился.
– Ой, вы гляньте! Наше солнышко проснулось! А говорили, до утра закатилось.
Если бы Вайтинагри заваривал вместо мяты реплики секретаря, одна капля напитка убивала бы сотню драконов.
– Извините, я вам не мешаю своим присутствием? – поинтересовался Рой.
– Нет, сиди и молчи, – спокойно отозвался правитель.
– Нет, ну вы посмотрите! Едва очнулся, сразу дерзит, – опять завёлся Жокдру.
– Можно я пока отлучусь? – перебил его Рой.
– Иди, – махнул рукой из-за спинки Вайтинагри.
Драконианец поспешил покинуть эту не самую приятную компанию.
– Ещё за ручку отведите и попу подотрите, – прошипел вслед Жокдру.
Рою так не хотел выслушивать колкости секретаря, что он задержался в ванной комнате. Тщательно умылся, долго смотрел в зеркало. Но бесконечно там торчать было странно, и он поплёлся обратно.
Обсуждение, похоже, шло уже по третьему или четвёртому кругу. На возвращение Роя никто не обратил внимания. Он сел в то же кресло. Основная перепалка сейчас развернулась между Употжем и Тогебезом: они спорили, будет ли дракон полезнее на допросах или в разведке. Секретарь изредка вставлял едкие замечания. Из кресла правителя не раздавалось ни звука. Спит, что ли, под шумок?
В животе заурчало. Рой покосился на буфет. Совсем близко стояла вазочка с печеньем. Он украдкой потянулся к крекеру.
Из кресла правителя тут же показалась рука, указательный палец был направлен прямо на драконианца.
– Тронешь крекеры – пожалеешь.
– А кругленькие? – уточнил Рой.
– Их можно.
– Это же мои любимые! – возмутился Жокдру.
– Для тебя отдельно храню, там много, – примирительно сказал Вайтинагри.
Употж и Тогебез осеклись на полуслове и слушали с глазами, напоминавшими ту печеньку, которую Рой тут же демонстративно разгрыз под убийственным взглядом секретаря. Потом переглянулись.
– Думаю, на тюремных допросах он будет как нельзя кстати, – сказал разведчик.
– Нет, в тайных вылазках дракон будет эффективнее, – возразил начальник тюрьмы.
– Просто отдайте его мне, – кровожадно облизнулся секретарь.
– Нет, – ответили хором Употж и Тогебез.
Круглые печенья на вкус Роя оказались так себе, но он из принципа прикончил все и подобрал даже крошки. Жокдру старательно не обращал на это внимания.
Дискуссия продолжалась, но Рой перестал за ней следить. Его не привлекала никакая должность ни в тюрьме, ни в разведке, а тем более не хотелось узнавать, как секретарь предполагает воплотить в жизнь план отрубить голову, повесить, сжечь, четвертовать и потом ещё раз сжечь. Зато ужасно захотелось оказаться подальше.
Рой медленно и вроде бы совершенно беззвучно встал. Тут же опять вылез указующий перст.
– Даже не думай!
Рой сел. Рука правителя скрылась, но мысли о побеге остались. Хотя какой побег из самого сердца замка, да без оружия…
После печений захотелось пить. Драконианец повернулся к буфету в поисках воды – и замер. В глубине у стенки лежал нож. Не очень большой, но на вид довольно острый. Рой бросил короткий взгляд на кресло правителя.
– Достаточно, – прервал в этот момент спорщиков Вайтинагри и поднялся с кресла. – Я вас выслушал и постановляю. Дракон…
– ...должен быть отпущен!
Начальник тюрьмы схватился за сердце, Жокдру вскочил и замер, а разведчик весь подобрался, когда Рой резко возник за спиной правителя и приставил нож к горлу.
Вайтинагри медленно поднял руки.
– Без резких движений. Чего ты хочешь?
– Свободу.
– Хорошо. Я обещаю отпустить тебя, а ты убираешь нож. Договорились?
– Нет. Сначала выведите меня отсюда.
Физиономия секретаря вытянулась.
– Пригрели змею на груди, – прошептал он.
Рой медленно отступил и потащил за собой правителя. Остальная троица не двигалась. У занавеса, стоя спиной к стене, драконианец остановился. Вайтинагри неожиданно пришёл на помощь.
– Жокдру, пожалуйста, отодвинь, только издалека, не приближайся. Я немного провожу нашего дорогого друга.
Секретарь распахнул занавес чуть ли не на половину. Рой по стенке отступил, прикрываясь правителем. Жокдру проводил их странным взглядом. Употж и Тогебез оставались на прежних местах.
Как только под ногами громко заскрипел пол основного зала, Вайтинагри прошипел:
– Нож переверни, идиот.
Рой покосился вниз. Кухонный нож был повёрнут незаточенной стороной к шее. Драконианец успел исправиться до того, как из-за занавеса высунулись начальник тюрьмы и разведчик.
– Скажи им что-нибудь, – еле слышно прохрипел Вайтинагри. – И тащи не за воротник, а пониже, а то придушишь раньше времени.
– Оставайтесь на месте и Его Поссешство не пострадает! Учтите, даже покинув зал, я услышу каждый ваш шаг по