— Выберите любую коробку, достаньте то, что внутри, и крепко сожмите в руке.
Мой взгляд останавливается на синей коробочке. Люблю синий, это цвет псионики. Открываю крышку. Внутри нахожу что-то круглое и прохладное на ощупь — гладкий камушек, скрывающий в себе неизвестную магическую шутку. Сжимаю его в руке и извлекаю наружу.
Едва мои пальцы обхватывают камень крепче, как внезапно меня захлёстывает волна жара. Тело словно охватывает пламя, разливающееся изнутри. Жар стремительно усиливается, пробегает по всему телу, и я почти слышу, как у висков начинает нарастать пульсирующий гул. Однако быстро оцениваю ситуацию. Температура тела остаётся неизменной.
Это лишь иллюзия. Телепатическое внушение.
С лёгкостью отбрасываю это искусственное ощущение, и жар мгновенно исчезает, как будто его и не было. Дыхание остаётся ровным, а пульс — спокойным. Я возвращаюсь к нормальному состоянию, невозмутимо разглядывая камушек в руке.
Варенников пристально изучает меня, его взгляд полон ожидания, будто он надеется увидеть хоть малейший намёк на дискомфорт.
— Даже капли пота не выступило, — удивлённо отмечает он, приподнимая бровь.
Я улыбаюсь, слегка пожав плечами.
— Увы, ваш телепатический фокус меня не пронял, — отвечаю с лёгкой иронией. — Хотя задумка интересная: ментальное внушение, воздействующее не на сознание, а напрямую на нервные окончания, а нервные клетки уже напрямую посылают сигнал в мозг. Похоже на эффект ментола или мяты. Можно обмануть щиты. Однако внушить что-то серьёзное и опасное таким способом не получится.
— Для розыгрыша в самый раз, — бурчит уязвленный Варенников, а Катя широко улыбается, гордая за меня. Вокруг нас уже собралось несколько любопытных телепатов, внимательно наблюдающих за происходящим.
— Согласен, — киваю забавнику. — Должен признать, что с таким трюком сталкиваюсь впервые.
Слова, похоже, попадают в цель: лицо Варенникова светлеет, а на губах появляется довольная ухмылка. Тем временем Катя, немного поколебавшись, решает сделать свой ход и выбирает розовую коробку. Опустив руку внутрь, она извлекает такой же заряженный телепатий камушек-артефакт, и в тот же миг её кожа покрывается мурашками. Сестра явно испытывает дискомфорт, но молчит, не желая показывать слабость.
Я тут же подключаюсь к её сознанию, осторожно проникая сквозь ментальные барьеры, чтобы не причинить дискомфорт. Работа предстоит тонкая: требуется не просто развеять внушение, а обмануть сигналы нервных импульсов. Это требует точности, но я сосредоточен, и мне удаётся плавно и безболезненно всё исправить.
— Спасибо, брат, — раздаётся в моей голове её тёплая мыслеречь, наполненная облегчением и благодарностью.
Варенников, недовольно поджав губы, ворчит:
— И ты не замерзла? С вами двумя играть совсем неинтересно, граф.
Я лишь усмехаюсь в ответ и, воспользовавшись помощью Ломтика, незаметно подкидываю небольшой сюрприз в фиолетовую коробку. С наигранной непринуждённостью предлагаю:
— А как насчёт того, чтобы вы сами попробовали, господин Варенников?
Варенников хмыкает и с вызовом заявляет: — Да пожалуйста.
Он уверенно тянется к фиолетовой коробке, которую я выбрал не случайно — всё-таки фиолетовый явно его любимый цвет. Варенников с лёгким пафосом открывает крышку и, не заглядывая внутрь, извлекает наружу… маленького, но весьма колючего ёжика. В следующий миг его глаза расширяются от неожиданности:
— А-а-а-а… Адский ёжик!!! — мысленно вопит он, но, к его чести, удаётся сохранить мыслеречь ровной, не переходя на крик. Надо признать, такая выдержка заслуживает уважения.
Но мое уважение к Варенникову долго не продержалось. Не сумев сдержаться, он в панике швыряет уисосика прочь. Я ловко ловлю его на лету и с ухмылкой поднимаю «снаряд», демонстрируя всем его полную безобидность.
— Успокойтесь, господин Варенников, — говорю я, едва сдерживая смех. — Это всего лишь мягкая игрушка.
Несколько плюшевых уисосиков действительно хранятся у меня в запасе. Эти создания пугают уже одним своим видом, так что задействовать настоящих не всегда необходимо. Да и самих зверушек у меня не так много в арсенале.
Варенников моргает растерянно, затем на его лице появляется натянутая улыбка:
— Признаю, граф, вы меня перехитрили. Но как вам удалось подбросить игрушку в коробку?
— Это секрет, сударь, — усмехаюсь я, едва заметно подмигнув.
Тут вмешивается одна из барышень, не теряя шанса заигрывать:
— Да вы настоящий волшебник, граф, — её глаза сверкают кокетливым блеском.
Вдруг Катя мгновенно реагирует и берёт меня под локоть. Я чувствую, как её пальцы слегка напрягаются, а сама она, не ограничиваясь общением только со мной, намеренно расширяет мысленный канал, подключая к нему и кокетливую дамочку.
— Жаль, что твоих жён нельзя было взять с собой, брат, — произносит Катя демонстративно.
Слова отзываются в моём сознании с неожиданной силой. Подключённая барышня, поначалу насторожившаяся от внезапного вмешательства, тут же заливается краской, её попытка флирта оборачивается неловкостью.
Катя не сводит с меня глаз весь оставшийся вечер, словно усердный телохранитель, оберегающий от нежелательных попыток барышень приблизиться и пококетничать.
Я усмехаюсь и спрашиваю:
— Интересно, это Светка тебя попросила меня беречь или ты сама решила проявить такую бдительность?
— А почему ты сразу подумал на Свету? — удивляется сестра.
— Да потому что больше некому, — пожимаю плечами.
Она тихо вздыхает:
— Нет, это была моя инициатива. Просто… я ведь не переборщила, брат?
— Всё нормально, — улыбаюсь.
В то же время вечер продолжается, и появляется ещё несколько розыгрышей, хотя они, увы, не блещут оригинальностью. Например, в зал неожиданно вбегает прирученный медведь, гримасничая и тяжело топая по паркету. Косолапый явно пытается произвести впечатление на публику своим внушительным видом, но среди телепатов подобные трюки слишком обыденны и не вызывают особого восторга. Катя так вообще берёт со стола медовое печенье и принимается угощать мишку.
Домой мы с Катей возвращаемся довольно поздно. Усталость уже даёт о себе знать, но меня тянет в медитативный зал — туда, где можно упорядочить мысли. Захожу внутрь и сразу замечаю Лакомку: она сидит в углу на пуфике, сосредоточенно чертя что-то в блокноте. Похоже, она знала, что я, как обычно, первым делом направлюсь именно сюда… сразу после кухни. Ну да, ну да, пару ватрушек я умял, и чего бы нет — глава рода может себе позволить.
Я бесшумно сажусь на маты и начинаю погружаться в медитацию. Лакомка продолжает делать свои записи, не нарушая тишины. Она не задаёт вопросов, не отвлекает разговорами, а просто находится рядом — её присутствие ненавязчиво и успокаивающе. Это создаёт ощущение комфорта
Я занимаюсь новым легионером. Точнее, недолегионером. Увы, рассудок эквита Гая не выдержал заточения в ментальной камере — крики его жертв в конце концов сломали его. Сознание Гая