было принято решение везти и очищать лёд с комет в астероидном поясе. Это довольно сложная и дорогая затея увенчалась успехом. В ней одновременно участвовало три буровых установки и несколько грузовозов. Обеспечить поставку воды для всей планеты таким образом пока было технически невозможно, а вот для поселений на рубеже Солнечной Системы этот способ был вполне приемлем.
– А ведь захоти они, – продолжала между тем Аня, – и можно найти выход. Можно обеспечить водой всю Землю. И Марс… Только нет финансирования, нет средств. А ты знал, что в следующем году на орбите планируется постройка корабля-отеля «Альфа», стоимости которого бы хватило для очистки десятой части планеты? И так во всём…
– Мы для того и летим, чтобы найти новый мир, – возразил Виктор.
– Брось… – махнула она рукой. – Этот мир будет не для таких, как мы. Не для таких, как мой брат, и миллиарды ему подобных. Там будет курорт, зона отдыха. Отстрел инопланетных животных, добыча драгоценностей. Они испоганят и тот мир, и все миры, до которых смогут дотянуться… Ладно, я работать. Увидимся в ангаре. Пока?
– Пока…
– Извини, не могу я сдерживаться и спокойно об этом говорить, – она легко коснулась губами его щеки. – Скоро надолго останемся вместе, ещё надоем. – И скрылась, не дав ответить.
Виктор несколько секунд смотрел ей вслед, потом вернулся в каюту и взялся наконец за разбор вещей.
По правде сказать, их было у него не очень много. Оплата за работу была весьма приличной, если не сказать больше, но он с детства привык довольствоваться малым. С собой Гамов взял несколько фотографий, настоящих, напечатанных на очень дорогой сейчас бумаге, карты памяти с нужной информацией, и талисман, изготовленный из корпуса старого корабля. Виктор выпросил их со списанной в утиль «Андромеды», на которой ходил в памятный рейс по исследованиям колец Сатурна. Ну и конечно личные вещи – память о семье, которые были дороже всех сокровищ. И вот теперь они полетят с ним к другим звёздам. Впрочем, усмехнулся он про себя, слишком громко сказано. Всего до одной звезды, совсем рядом. Люди только-только делают шаг в большой космос, и кто знает, каким он будет?
Виктор включил экран, развернул огромную трёхмерную проекцию Млечного пути, приблизил Солнце. Вот здесь, совсем рядом от него, всего в ста пятидесяти парсеках планета, к которой они направятся.
По меркам галактики, диаметр которой составляет почти сто тысяч парсек, это совсем небольшое расстояние. Но даже для того, чтобы вырваться за пределы своей планетарной системы им нужны огромные усилия. Порой Виктор сомневался, что человек создан для большого космоса. Шанс, что они найдут подходящий для жизни мир, был очень мал. А ведь это самая перспективная система для колонизации, как считалось. Каждый из них надеялся, что там, под светом чужой звезды, люди обретут новый дом.
Потом он выключил свет и некоторое время смотрел на вращающуюся модель Галактики. Когда-то у него была мечта – долететь до любой звезды мгновенно, увидеть чужие миры. Сколько на это было шансов у мальчишки из захолустья Русского сектора? Очень мало. Но вот случай или судьба привели его сюда…
На данный момент корабль теоретически мог совершить прыжок на расстояние в триста-четыреста парсек. После прыжка ему требовалась длительная перезарядка, а также сбор второго кольца для возврата. Обслуживание корабля брало огромное количество энергии, но это не шло ни в какое сравнение с затратами на сам прыжок. Решить проблему учёным помог абсолютно новый элемент.
Происхождение его до сих пор оставалось загадкой. Впервые этот минерал был найден на спутнике Юпитера Этне, и произвёл революцию в мире энергетики. Элемент назвали L3, с лёгкой руки одного из космонавтов, который пометил этими символами участок на карте, где и были обнаружены залежи. Всего на астероиде было найдено около тонны этого уникального вещества, и на его поиски бросили огромные силы после того, как открыли его уникальные возможности. Благодаря ему стало возможным создание компактных и мощных реакторов, которые, в свою очередь использовались в производстве грави-двигателей и военной промышленности. До этого корабли внутри Солнечной системы летали на довольно примитивных атомных реакторах, конструкция которых принципиально не изменилась за сто лет, но раньше заменить их было нечем.
L3 казался воплощением мечты, освобождением человечества от необходимости искать ресурсы, экономить энергию.
Но тут учёных ждало разочарование – минерал был найден лишь на нескольких астероидах и больше в Солнечной системе нигде не встречался. Так что мечта о вечном источнике энергии для человечества не осуществилась.
После этого Совет наложил запрет на использование минерала для обычных гражданских нужд и таким образом в настоящее время он предназначался лишь для стратегически важных объектов – в обороне, боевых космических станциях и конечно при создании «Молнии», для которой были отданы почти десять процентов от драгоценных запасов ресурса.
Всё это промелькнуло в голове у Виктора, пока он рассматривал карту Галактики. Больше всего ему хотелось побывать там, ближе к ядру Млечного Пути, в невероятных и древних звёздных скоплениях. Кто знает, возможно когда-нибудь человечество и достигнет тех миров…
В такие минуты он чувствовал себя почти счастливым.
3
Рейс на Марс был назначен на девять часов утра по местному времени станции. Огромный ангар, который сейчас занимало лишь несколько лёгких катеров для полётов в атмосфере и околопланетном пространстве, был почти пуст. Только у одного из них стоял экипаж «Молнии» и суетилась пара ремонтных роботов, проверяя двигатели.
Вчера весь экипаж прибыл в разное время и на разных кораблях по требованию Ефремова. Конечно, они общались между собой в Спейснете, но только если было свободное время, что происходило редко. Да и не очень приятно было разговаривать, зная, что все разговоры прослушиваются и записываются. Команда была сплочённая, иначе в таком рейсе никак, и все искренне обрадовались, увидев друг друга. Гамов сегодня проспал, не установив время пробуждения, чего с ним почти никогда раньше не случалось. Скорее всего организм просто дал себе команду расслабиться, зная, что с утра не погонят на тренировки.
– Ты сегодня реально позже всех пришёл? – засмеялся Тейлор, почти чисто выговаривая русские слова, которых он поднабрался во время службы. Огромный жизнерадостный американец никогда не упускал возможности позубоскалить. Правда делал он это всегда беззлобно.
– Потом, потом поговорите, – прервал его Ефремов. Он хмуро оглядывал команду, стоя у открытого люка катера. – сегодня у нас значительно изменились планы. Будет только небольшая официальная встреча с репортёрами, несколько каналов выкупили права на трансляцию, и на этом всё, никаких торжественных проводов.