Поверхность Врат заколебалась, и я перехватил меч поудобней, приготовившись к страшному вторжению, но вместо шквала магической атаки в мир неторопливо шагнул незваный гость со скучающей улыбкой на таком знакомом лице. Привратники разом помрачнели. У меня вообще челюсть отвалилась до колен, а меч вывалился из рук и тяжело шлепнулся на землю. Хорошо, что плашмя.
– Слышь, Хенигас, ты-то чего здесь забыл? – В усталом голосе хранителя послышался явный намек на угрозу. – Заняты мы, не видишь, что ли? Так что если у тебя ничего важного – шагай обратно. Или, может, нам еще и тебе приказ зачитать?
– Обойдусь, – отмахнулся тот. – А чем это вы тут заняты?
Наемник скользнул взглядом по четырем силуэтам. Хотел уже отвернуться, но ему помешала одна мелочь. Он не сразу понял, как это смог насчитать четырех вместо обычной троицы. Его взгляд медленно вернулся. Я сверкнул широкой улыбкой, хотя мне и пришлось для этого приложить все свои силы. Фактически я просто растянул губы, но при здешнем освещении и это вполне сошло за радостное приветствие.
Хенигас смотрел так странно, что я едва смог подавить в себе желание вот прямо сейчас опрометью кинуться мимо него к Вратам, а потом вдруг неожиданно улыбнулся в ответ, причем так легко и искренне, словно в отличие от меня ему это ничего не стоило.
– Арлин! Часа не прошло как мы расстались, а ты уже на новом месте. Да каком! Хороший мир – Убежище, не находишь?
– Еще не знаю, Хенигас, – осторожно ответил я, решив, что отмалчиваться как-то не очень вежливо. – Не успел еще осмотреться.
– Ну, времени для этого у тебя будет хоть отбавляй. Особенно теперь. Я пришел навестить вас, привратники, не просто так. Есть одна шикарная новость от Единых. Как раз для вас. Поглядели они на Убежище, прикинули, сколько оно уже пустует и решили вдохнуть в него жизнь. Вы знаете, им давно уже хотелось иметь укромное место для сборов да и вообще для жизни, но приходилось скитаться из одного мира в другой. И вот взглянули они на Убежище. Уютный мир, свободный, что самое главное. Почему бы и не занять?
– Этот мир для… – начал было возражать ему хранитель.
– Да знаю, знаю, – поморщился Хенигас, прервав его довольно невежливым взмахом руки. – Нечего повторять.
– Тогда также должен понимать, что он никогда не пустовал. В любой момент кому-нибудь может понадобиться…
– Да прекрати, наконец, – холодно обрубил он. – Не дурак, все знаю и понимаю. А если у вас есть какие-то возражения – выложите их Единым. Они скоро пожалуют, так сказать, для обустройства. Вот и испортите им новоселье, только, смотрите, не перестарайтесь. Мне-то ведь что было велено – передать. Я и передал. А претензии уже не ко мне.
Хенигас бросил косой взгляд в мою сторону и хмыкнул.
– А заодно объясните им, что вот он делает здесь. И главное, в каком качестве. Привратником быть не может. Он им не родился. А магов вы себе никогда не брали.
– Ты кое-что упустил из виду, наемник, – ледяной тон старшего привратника полностью соответствовал выражению глаз гостя. – Не так давно Единые разрешили нам формировать отряды для поддержания порядка в отдаленных мирах. И если ты помнишь, никто не указывал, из кого именно. Оставили на наше усмотрение.
Хенигас помрачнел.
– Да, было такое, – признал он. – Я, кстати, выступал против, но Единые меня не послушали. Что ж, сами виноваты. В следующий раз не будут так небрежно относиться к моим словам. – И тут же с издевкой поинтересовался: – А что, теперь отрядом называют одного человека?
– Ну, надо же нам с кого-то начинать, – пожал плечами привратник по правую сторону от меня.
– Хорошее начало, – саркастически отозвался Хенигас. – С таким уже сейчас понятно, что ничего доброго из вашей затеи не выйдет.
Он не глядя ткнул в меня пальцем.
– Вот он долго не протянет, пусть вы даже и приняли его в свои. И знаете, почему? Единые не позволят. Они приказали его убить, но раз вмешались вы – то теперь это целиком их задача. Я всего лишь наемник. За драки с привратниками мне не платят.
– А ты попроси.
– Вот еще. Людей своих гробить.
– Приятно, что ты так заботишься о своих. Не думай, что мы хуже.
– И не собирался.
Хенигас отвернулся, прищурившись на темную гладь Арки. За ней улавливались какие-то слабые всполохи и далекий, будто бы свистящий, шепот.
Что-то приближалось.
Звуки нарастали, становясь все ближе и отчетливей. Золотистые всполохи, поначалу едва уловимые, прорвались сквозь заволновавшуюся пелену мрака, осветив пространство перед Вратами молниеносной яркой вспышкой. Арка, сначала тихо подрагивающая, затряслась сильнее. Скоро каменные глыбы буквально заходили ходуном, и мы все непроизвольно отшатнулись назад, ища защиты в непоколебимом спокойствии ночи. Единые без ложной скромности ломились как к себе домой, да не поодиночке, а все разом, если судить по производимому ими эффекту. Похоже, решили явиться во всем своем магическом великолепии. А оно, насколько мне помнилось по обрывкам тех сведений, что изредка доставались от Сеедира, должно было быть поистине впечатляющим.
– Врата не выдержат, – хрипло озвучил общие опасения один из хранителей. – Слышь, Хенигас, если сейчас всех Единых погребет где-нибудь на подходе – мы за это не отвечаем.
Наемник промолчал, просто вперил тяжелый взгляд в Арку и ждал.
А Вратам между тем приходилось несладко. Серый камень местами оплавился от пробивающегося жара, его поверхность некоторое время колебалась, словно закипая, и вдруг застыла, но лишь на мгновение, чтобы дать толчок внутреннему взрыву, глубокими трещинами испещрившему отполированное до блеска темное зеркало. Часть Арки откололась и рухнула на землю фонтаном каменных брызг.
Только это был еще не конец. Дальше последовало второе испытание, нестерпимым магическим огнем вонзившее тонкие оранжевые клыки в истерзанные Врата. Я внутренне сжался, подсознательно улавливая их жадность, их мощь, желание любой ценой проложить себе дорогу сюда.
– Убежищу конец, – пробормотал хмурый привратник рядом со мной. – Я всегда говорил, что когда-нибудь этот день наступит. Чего ж они все сразу-то лезут, как стадо баранов. А еще маги. Силы свои не ведают, что ли?!
Ему никто не ответил. Все взгляды были прикованы к строгим высоким Вратам, слишком быстро превращающимся в оплавляющуюся массу серого цвета. Каменные потеки наполовину скрыли исчезающий мрак и наконец застыли в уродливой, страдальческой гримасе.
Незнакомые голоса послышались совсем рядом. Я напружинился, даже меч начал было искать взглядом, как будто сталь могла меня защитить. Глупо, учитывая, что всего в двух шагах от меня стоит тот, для кого меч – не просто бездушный кусок железа, а продолжение руки. И вряд ли он позволит сделать мне хоть что-то во вред своим хозяевам.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});