В пустынях Техаса, Аризоны, Мексики люди употребляют в пищу кактусы, которые содержат от 75 до 90 % воды. Кстати, из эхинокактусов делают вино.
Ученые считают, что в ближайшее время кактусы будут использоваться для изготовления косметических средств, витаминов, лекарств. Сведения о лекарственных свойствах различных кактусов широко известны. Так, плоды опунции используются при дизентерии. Корни опунции обладают мочегонным действием, ее сок применяется в Мексике при заболеваниях печени.
Недавние опыты американских ученых показали, что различные виды кактусов обладают ярко выраженными свойствами антибиотиков. Известно, что лофофора (Lophophora Wilhamsii ) способна останавливать кровотечения, ее используют при лечении кишечных и кожных заболеваний, при гриппе, при воспалении легких, туберкулезе. В Перу и Боливии медики используют некоторые виды кактусов при лечении онкологических заболеваний. В древности индейцы лечились настоем из лофофоры при укусах змей и скорпионов.
Индейцы называют ее цветок Сан Педро, по имени привратника рая — Святого Петра. У некоторых народов с лофофорой связаны интересные суеверия. Они считают, что при встрече с растением нужно поздороваться. Иначе оно может обидеться и ответить какой-то бедой. Еще считается, что если у человека нечиста совесть, он не сможет найти лофофору.
Современные ацтеки называют лофофору «тело Господне». В этом растении содержится около тридцати алкалоидов, которые вызывают у человека состояние, подобное наркотическому. Из-за этого свойства кактус нередко использовали в ритуалах; пока государство ацтеков не подверглось испанскому нашествию, лофофору разрешалось употреблять лишь жрецам и царям. После пришествия европейцев католическая церковь запретила использовать лофофору. Употребление настойки из этого растения считалось смертным грехом, за это могли даже сжечь на костре. Сохранившийся требник миссионера содержит два показательных вопроса для исповеди: «Не ел ты мясо человека?», «Не ел ты лофофору?» Как бы люди ни воспринимали свойства кактусов, эти растения, как, впрочем, и большинство других, остаются интереснейшей загадкой природы, ожидающей своих исследователей.
Голубой цветок
В 1820 году немецкий профессор К. Ф. Эйхгорн нашел в Бразилии красивый цветок голубого цвета. Это был речной гиацинт, который в дальнейшем стали называть «голубая чума». Особенность растения была в том, что жить оно могло либо в воде, либо на влажной почве. Стебель речного гиацинта — это своеобразная губка, которая удерживает в себе пузырьки воздуха и дает возможность растению держаться в воде на плаву.
Скорость размножения голубого цветка потрясающе высокая. В год всего лишь один черенок может дать более 100 тысяч отростков, то есть если речной гиацинт попадает в водоем, то в самом скором времени здесь образуется плотный «ковер» из стеблей и корней. По этому «ковру» даже сможет ходить человек. Негативный эффект подобного явления очевиден: водоем станет несудоходным, погибнут рыбы, потому что им не будет хватать воздуха. Однако о таких опасностях люди задумываются далеко не всегда.
Н. Непомнящий рассказывает такой случай. В 1884 году речной гиацинт был показан в качестве экспоната на большой выставке цветов в Новом Орлеане. Здесь его увидела некая женщина, которой очень понравился по-настоящему красивый и к тому же неизвестный ей доселе цветок. Он на самом деле был хорош: лепестки у него были нежно-голубого и бледно-лилового цветов. Женщина взяла три ростка и посадила в пруду своего поместья возле города Сент-Огастин. Через некоторое время пруд превратился в красивый цветочный ковер. Дама решила, что это понравится всем, и бросила несколько растений в реку Сент-Джонс, чтобы порадовать людей красивыми цветами.
Прошло несколько лет, и речной гиацинт сильно разросся. В результате большое пространство рек и каналов во Флориде покрыло прочное сплетение растений.
Это существенно мешало судоходству. Естественно, были приняты различные меры для уничтожения цветка. Но результаты оказались самыми плачевными. Для борьбы с вредным растением призвали солдат, которые вырывали речной гиацинт и резали его на мелкие части. Растение пытались уничтожить динамитом, что, однако, давало обратный эффект. При взрыве обрывки речного гиацинта разлетались на большие расстояния, в результате чего он «захватывал» новые территории. В Миссисипи стали бросать ядовитый мышьяк. Это погубило не только гиацинт, но и прочих речных обитателей: рыбу, птиц и других животных. Зато такие крайние меры дали хоть какие-то результаты в борьбе с «голубой чумой». Однако через нескольких месяцев речной гиацинт снова попал в Миссисипи из каналов, прудов и мелких рек. И вновь началась борьба с цветком.
После Второй мировой войны речной гиацинт принялись травить химическими средствами, невзирая на тот вред, который они приносили окружающей флоре и фауне. Однако едва прекращалось действие гербицидов, как живучее растение снова начинало размножаться.
«Упрямый» бразильский цветок распространился не только в Америке. Он появился и в Австралии, куда его явно привез человек, воодушевленный красотой экзотического растения. Затем речной гиацинт оказался в Индонезии, Индокитае, Западной Бенгалии, Китае, Африке и на Мадагаскаре. В некоторых странах Азии речной гиацинт стали специально разводить на корм свиньям и буйволам.
В Африке был издан запрет на выращивание речного гиацинта, но подпольные торговцы вопреки запрету разводили его. Через несколько лет в Африке речной гиацинт так разросся, что в Судане целые рыбачьи деревни были вынуждены перебраться на новое место. Жители Судана первыми обратились с жалобой на засилье этого растения в специальную организацию ООН, занимающуюся вопросами продовольствия и сельского хозяйства, после чего началась всеобщая кампания по искоренению «голубой чумы». Известный индийский химик Рао отправился в низовья Амазонки для изучения насекомых, пасущихся на речном гиацинте, чтобы найти способ влиять на рост «голубой чумы». Но у ученого ничего не получилось. А вот профессор Парижского музея естественной истории Портес утверждал, что нужно просто ждать, а не бороться с речным гиацинтом: биологическое равновесие рано или поздно восстановится. Так и оказалось на самом деле. Приблизительно через двадцать лет нашествие речного гиацинта прекратилось.
Загадка высоты
Как приятно оказаться в лесу, насладиться тишиной, посидеть в тени огромных деревьев… В городах деревьев остается все меньше и меньше: их вырубают, чтобы освободить место для стремительно разрастающегося мегаполиса. И оставшиеся островки живой природы все реже и реже радуют нас. Глядя на высокие деревья, люди не могут не задуматься, почему деревья перестают расти? Казалось бы, что мешает им расти на протяжении всего своего существования? На первый взгляд этот вопрос может показаться праздным. Но некоторые ученые считают, что он представляет большой интерес. В процессе своей жизнедеятельности человечество выбрасывает в атмосферу миллиарды тонн двуокиси углерода. Не может ли избыток углекислого газа стимулировать рост растений и не могут ли они начать потреблять больше газа?.. Чтобы ответить на эти вопросы, ученым необходимо было определить, как высоко могут расти деревья. Общеизвестно, что процесс фотосинтеза проходит с участием энергии солнца.
Она необходима, чтобы растение могло соединить воду, углекислый газ и минеральные вещества и обратить их в углеводы. Вода переносит питательные вещества, участвует в терморегуляции, поддерживает ткани в норме. Корни дерева впитывают воду, затем проводят ее через систему тонких трубочек к стволу и веткам.
На каждом листе есть множество микроскопических пор, которые пропускают углекислый газ и испаряют воду. Когда часть воды испаряется, к оставшейся части воды подходит влага снизу, так как молекулы воды притягиваются друг к другу. Создается сила, которая «тянет» жидкость вверх. Эта сила и проводит воду от корней до самых верхних листьев. Стоит ей войти в лист, из него уходит воздух. Этот процесс создает определенное давление в тонких трубочках. Так корни могут всасывать воду из земли.
Действие одной поры незначительно. Только все целиком они могут создать силу, которая перемещает воду по дереву. Но чем более сухим становится воздух, тем быстрее вода испаряется из листовых пор.
Когда вода тянется вверх по дереву, она преодолевает определенное сопротивление, которое создается сцеплением молекул. Таким образом жидкость растягивается. В результате под влиянием силы, тянущей воду вверх, столб может лопнуть. Образуется разрыв в форме пузыря. Ученые предполагают, что, пока такой разрыв существует, дерево не может втягивать и поднимать воду вверх. Однако до конца это явление не изучено.