Она посадила Аду на лошадь, а потом помогла Алис найти стремя.
– Вот они! – раздался за ними истеричный голос женщины. – Остановите ведьму!
– Вперед! – крикнула Кенна Алис, пришпоривая свою лошадь. Не время было вести себя как леди. Она не стыдилась, что не едет, как положено, в дамском седле, ведь это был вопрос жизни и смерти. – Если отстанешь, поезжай на запад, встретимся у реки.
Оглянувшись на поляну, молодая женщина увидела мужа, окруженного вооруженными мужчинами.
– Береги себя, Баш, – проговорила она и понеслась по лесу. – Ты мне нужен.
Было уже поздно, когда Франциск вернулся в свою спальню. Мария отсутствовала весь вечер, а сейчас уже лежала в их кровати, ее темные кудри разметались по подушке, слабый лунный свет освещал ее полные губы и изящный носик. Двигаясь как можно тише, он сел в большое кресло у окна, чтобы снять обувь.
– Франциск?
– Я старался не разбудить тебя, – сказал он мягко. – Спи.
Мария села на кровати, натягивая на себя одеяло.
– Я не спала, – ответила она. – Ждала тебя.
Франциск улыбнулся, убирая светлые волосы с лица.
– Баш все еще не вернулся.
– Я знаю, – сказала Мария. – Я попросила одного из слуг уведомить меня, когда он прибудет, но я надеялась, что мы можем поговорить о том, что произошло между нами раньше.
Франциск неохотно подошел к кровати и сел рядом с ней.
– Все хорошо, – сказал он. – Я отреагировал слишком остро. Ты была права, Баш лучше всех подходил для этого дела.
– Но мне не следовало принимать это решение одной, – покачала головой Мария. – Мы сильнее, когда мы едины во всем, что делаем.
– Не могу с этим не согласиться. – Франциск наклонился, чтобы поцеловать ее, его плечи расслабились. – Возможно, мы сейчас должны вместе поработать кое над чем другим.
Мария притянула его к себе, вцепившись в ворот рубашки, и его сильное тело переместилось на ее. Его кожа пахла тепло и знакомо, когда муж переплел свои пальцы с ее. Хотя они несколько недель уже не были друг с другом, Марии казалось, что в его объятиях она всегда будет чувствовать себя как дома. Не важно, как далеко разведут их обязанности, она верила, что их любовь всегда будет соединять их.
– Простите, ваше высочество. – Амели, служанка Марии, стояла в дверях спальни и смущенно смотрела в пол. – Представитель короля вернулся в замок. Он просит встречи с вами и королем.
– Спасибо, Амели, – сказала Мария, стараясь не рассмеяться. Франциск прижался лицом к ее шее и издал долгий протяжный стон. – Пожалуйста, скажи ему, что мы сейчас придем.
– Это в манере Баша, – проворчал Франциск. – Как всегда, вовремя.
– Нам надо идти. – Мария мягко отстранила мужа. – Если он хочет видеть нас сейчас, должно быть дело очень срочное.
Франциск перекатился на спину и вздохнул, а Мария встала и начала одеваться. Хотя он и знал, что супруга права, все равно был слегка раздражен. Баш все время вставал между ним и Марией в неподходящий момент. Если бы он не был уверен в обратном, то решил бы, что брат делает это намеренно.
– Ах, Кенна! – Мария, заметив растрепанный вид подруги, бросилась к ней и обняла. – Что случилось?
– Я ездила с Башем в деревню, – прошептала Кенна, все еще задыхаясь после скачки. – Я не понимала… я не знала, что все будет настолько плохо. Я уехала с девочками и оставила Баша сражаться, но он смог нагнать нас. Ох, Мария.
Она сморщила грязное личико и рухнула в объятия подруги, негромко рыдая.
– Сражаться? – Франциск обнял брата, шокированный тем, что тот был весь покрыт пятнами крови. – Баш, все было настолько плохо?
– Плохо, – мрачно признал Баш. – Нам надо поговорить.
– Кенна, почему бы тебе и Марии не отвести наших гостей привести себя в порядок? – спросил Баш. Он тяжелым взглядом посмотрел на Франциска, затем отступил, показав двух напуганных, грязных, светловолосых девочек: – Алис, Ада, это Франциск и Мария, король и королева Франции.
Алис склонила голову и присела в глубоком реверансе, смущенно глядя в пол, а Ада лишь коротко кивнула. Мария уставилась на парочку. Она не знала, чего ожидать, но уж точно не двух до смерти напуганных детей. Кто мог посчитать их виновными в подобных злодеяниях?
– Ада, как приятно видеть тебя снова, – сказала Мария, делая знак рукой слугам. Ада снова кивнула и улыбнулась, казалось, ей приятно, что ее помнили. – Вы, наверное, умираете с голода. Сейчас вас накормят, помогут привести себя в порядок и положат спать.
– Что с нами будет? – прошептала Алис. – Вы отправите нас назад?
Мария посмотрела на Баша в поисках ответа, но получила лишь смущенный взгляд.
– Сегодня ночью с вами ничего не случится, – сказала она, беря Аду на руки, пока Кенна вела Алис на кухню. – Будет лишь хорошая еда и теплая постель. Давайте пойдем на кухню, а утром поговорим.
– Расскажи мне, что случилось, – нетерпелив потребовал Франциск, когда братья отправились в их личные покои. – В деревне оказали сопротивление?
– В деревне был открытый мятеж, – ответил Баш, стирая грязь и кровь с лица. – Мы рады, что удалось уцелеть и убраться оттуда, да еще и с девочками. Это так, Франциск, деревня охвачена паникой. Жители убеждены, что девочка ведьма.
– А ты сказал им, что действуешь от имени короля? – удивленно спросил Франциск.
Баш кивнул.
– Они были охвачены безумием, не уверен, что даже ты способен изменить их мнение. Когда я отменил казнь на рассвете, они тайно забрали девочку в лес и пытались там ее сжечь. Ни одного человека не волновало решение короля.
– Отчаявшиеся люди совершают отчаянные поступки. – Франциск смотрел сердито. Плохие новости. Никто в подобном случае не оспаривал бы власть его отца. – Я рад, что ты спасся, брат.
– С трудом. Не знаю, что бы делал, если бы Кенна пострадала. Вся деревня под контролем у мужчины по имени Дюкен, – сказал Баш, его рука рефлекторно потянулась к мечу. – Франциск, они жестоко убили родителей девочек прямо на моих глазах.
– Эти люди мертвы? – Франциск остановился. – Жители деревни убили невинных прямо перед представителем короля?
Баш, уставший от тяжелого сражения и долгой скачки, потер лицо рукой.
– Я же говорил, их беспокоит их деревня, а не корона. Я знаю, что ты разбирался с Нарциссом, но не о сердцах и умах знати тебе нужно беспокоиться. Страдают простые люди. Войны, чума, неурожаи – все собрали свою дань. И нужен лишь повод, подобный этому, чтобы взорваться.
Франциск похлопал Баша по плечу, останавливаясь возле их с Кенной покоев.
– Ты прав, мой брат. Нужно что-то сделать, прежде чем об этом распространятся слухи. Франции не нужна охота на ведьм. Нужно продемонстрировать силу, показать, что их король все контролирует.