Когда рыба была готова, Ник ловко снял ее с палки. Он разделал рыбу, вынул кости и разложил сочные дымящиеся кусочки на чистом плоском камне. Взяв один, протянул его Саманте.
— Спасибо, — сказала она, принимая аппетитный кусок из его рук. Отщипнув, отправила ломтик в рот. — М-м-м, изумительно! Никогда не ела ничего подобного. Такое едят только на пикниках.
— Вот так шайенны готовят форель, — сказал Ник.
Она съела все до крошки и даже облизала пальцы. Подняв ресницы и увидев, что Ник наблюдает за ней, Саманта вспыхнула.
— Ты, видно, здорово проголодалась, — сделал вывод Ник, собирая кости, и улыбнулся, когда она кивнула. Отойдя на несколько шагов, он встал на колени, вырыл ямку и засыпал остатки от ужина землей.
Саманта взглянула на быстро темнеющее небо. Она вновь спустилась к ручью и сполоснула лицо и руки. После короткого визита в кусты она поспешила вернуться в лагерь.
Как хорошо, что есть костер! Саманта села на камень и протянула к огню заледеневшие руки. Она слышала, как Ник возился неподалеку в кустах. Когда солнце зашло за стену каньона, темнота упала подобно тяжелому бархатному занавесу, накрыв собой все, что их окружало.
Тихонько свистнув, Ник подошел к костру.
— Откуда ты? — спросил он.
Саманта нахмурилась:
— Гм… С крайнего востока.
— Откуда именно?
— Я жила в нескольких местах, — уклончиво ответила она, стараясь не показаться невежливой.
— А как тебя зовут?
Не желая отвечать, Саманта подняла голову.
— Ой, посмотрите! — воскликнула она, показывая на падающую звезду. — Кажется, что они совсем близко, можно достать их рукой!
— Это потому, что воздух чистый, — объяснил Ник. — А вон еще одна.
Они какое-то время наблюдали за небом, пока Саманта, разморенная теплом, не стала зевать.
— Что мы будем делать теперь? — спросила она.
— Отправимся спать. — Ник встал и показал на кучу хвойных ветвей недалеко от костра.
— О! — Саманта посмотрела на узкое импровизированное ложе. Так вот чем Ник занимался в кустах! Она улыбнулась, благодарная за то, что он подумал о ее удобстве. — А где собираетесь спать вы?
— Здесь, с тобой, — будничным тоном ответил Ник. — Ночью будет холодно. Поскольку валежника недостаточно, чтобы поддерживать всю ночь костер, нам придется делиться одеялом и теплом.
Саманта недоумевающе посмотрела на Ника. Неужели он говорит это всерьез? Поднявшись, она поплотнее запахнула на себе пончо.
— О каком одеяле вы говорите? — Она знала только одно — которое было на ней.
— Вот это, — ответил Ник, указывая на то самое одеяло.
— Никогда и ни за что! — Тряхнув головой, она топнула ногой. — Еще чего!
Ей следовало сообразить, что думал он вовсе не о ее удобстве. Она разглядела неподалеку небольшую площадку между двумя скалами. «Вполне подходящее место», — подумала она. Очистив ее от небольших камней, она легла на бок, подобрав ноги к животу.
Земля была холодная и твердая. «М-да, я знавала постель и помягче», — подумала Саманта. Услышав, что ее окликает Ник, она приподняла голову.
— В чем дело? — спросила она.
— Говорю, опасайся змей.
— Брр, — пробормотала Саманта. — Единственная здесь змея находится у костра. И только и мечтает, как бы забрать у меня одеяло. — Она завернулась поплотнее. — Я пока что не видела здесь змей. Наверное, все они замерзли и подохли. — Она свернулась калачиком, стараясь согреться под одеялом. И хотя становилось все холоднее и холоднее, она, вздохнув, попыталась заснуть.
Что-то зашевелилось у края скалы.
Саманта открыла глаза. Она затаила дыхание и прислушалась. Вот опять какое-то движение поодаль!
Что-то медленно передвигалось в нескольких футах от нее, она даже слышала шуршание камешков.
Саманта села, вглядываясь в темноту. Господи, а что, если он не шутил? Став на колени, она снова прислушалась, и вновь раздалось шуршание. Ну нет, она не намерена здесь оставаться, чтобы выяснять, что это такое! Вскочив на ноги, она бросилась к лагерю, в темноте налетев на Ника.
— Ты что? Куда ты несешься как очумелая? — спросил он, хватая ее за плечи.
— З-з-змеи! — крикнула она, указывая трясущимся пальцем на то место, которое она недавно облюбовала себе для сна.
— Правда? — Он выгнул брови. — Ну ладно, я собираюсь спать. Увидимся утром. — Ник не спеша пошел прочь, и его поглотила тьма.
Саманта фыркнула, ничего не ответив. Она подползла к огню и села на землю.
— Я проведу ночь здесь, — сказала она, подтыкая под себя одеяло. Глядя в огонь, она вдыхала смолистый запах сосновых дров. Языки пламени двигались и плясали, цвет тлеющих углей менялся от оранжевого до красного и фиолетового. Устроившись у самого костра, Саманта некоторое время наблюдала за падающими звездами, рассыпающими в небе бриллиантовую пыль. Ей сделалось тепло и уютно, веки у нее отяжелели.
— Мне будет здесь очень хорошо. И мне не нужен Ник Макбрайд и его постель из веток, — пробормотала она.
Начавшийся как негромкий, низкий стон, звук набрал силу, перейдя в протяжный, зловещий вой.
Саманта вскрикнула и отпрыгнула в сторону. Она почувствовала, что волосы у нее на голове встали дыбом. Глаза девушки округлились от ужаса, она вглядывалась в темноту, но тщетно. Постель из сосновых веток была пуста. Где же он?
— Мистер Макбрайд! Ник!
— Я здесь, — послышался голос из-за деревьев.
Она прижала руки к груди, испытав невыразимое облегчение. С опаской глядя на кусты, она бросилась туда, где замаячила высокая фигура Ника.
— Вы слышали? — спросила она. Саманта оглядывалась по сторонам, словно опасаясь, что из ночной черноты выскочит и набросится на нее неведомый свирепый зверь.
Вой повторился; протяжный и дрожащий, на сей раз он был громче и ближе. И на этот призыв откликнулись сородичи зверя.
— Что это? — спросила она и без колебаний бросилась в раскрытые руки Ника. Сильные и надежные, они обняли ее и крепко прижали к обнаженной груди. Саманта ощутила щекой его теплую кожу и услышала биение сердца.
Он мягко погладил ей волосы и стал ее успокаивать:
— Подумаешь, это всего лишь волк, он окликает свою стаю, и только.
— Волки? Стая? Боже милосердный! Какое кошмарное место! — воскликнула она, дрожа всем телом.
Ник притянул ее к себе и, наклонившись, ласково поцеловал в макушку.
Саманта подняла ресницы и увидела глаза цвета ртути, ясные, как звезды в ночи. Она снова задрожала, однако на сей раз уже не от страха.
Нагнувшись, он поцеловал ее в лоб, затем по очереди в каждое веко. Отросшая щетина щекотала ей щеки. Слегка коснувшись носа, его теплый рот опустился ниже, к дрожащим губам Саманты.