— Да ладно тебе, Лен, ты же всегда с юмором к этому относилась. Тем более что сейчас рожают и в сорок, и в сорок пять.
— Я не хочу рожать в сорок пять! Хочу семью. Сейчас.
— Но ведь не абы с кем.
— Можно подумать, есть из кого выбрать. Знаешь, как прошло моё последнее свидание? Парень, тридцать два года, без вредных привычек, нормальный с виду. Мы поболтали, а потом он начал расспрашивать меня про работу и жильё. И в таких подробностях! А в конце счёт пододвинул и сказал, что если я хочу увидеть его ещё раз, то мне нужно заплатить и за него тоже. Типа это такая проверка на мою эмансипированность. И дело не в тысяче рублей, просто так мерзко стало. Ладно, за себя платить — это понятно. Но за него тоже? С каких пор?
— Лен, ну это всего лишь один дебил, ты чего?
— А кто не дебилы и где они? Вот тут, сидят по секретным вечеринкам?
— Да, а ты, вместо того чтобы пойти повеселиться, грустишь о каком-то придурке из прошлогодних новостей. Ты очень красивая, умная, находчивая и эмпатичная девушка. И всё у тебя будет хорошо. Иди.
— Не могу я так, — насупилась Ленка.
К нам как раз направлялись Игорь и Мадина, раскрасневшиеся от танцев.
— Игорь, просвети меня на тему танцевального этикета. Кто кого приглашает? — спросила я.
— Да вперемешку. Кто нравится, того и приглашают, — пожал плечами он.
— То есть не стыдно подойти и предложить потанцевать мужчине?
— Нет, конечно, для этого все и собрались! А смелые девушки всем нравятся, — он подмигнул нам с Леной и, смеясь, утащил Мадину в сторону бара. А ко мне подошёл пожилой оборотень и протянул руку в приглашающем жесте.
— Добрый вечер. Позвольте с вами потанцевать, Лейла. Меня зовут Натан. Очень любопытно с вами познакомиться.
— Здравствуйте. А Артур не надерёт мне уши за такую самодеятельность?
— Вам вряд ли, если только мне. Кроме того, кто свою пару одну оставил, тот сам виноват, — блеснул глазами седой оборотень, и я согласилась.
Ленка осталась стоять у столика с напитками. Может, оно и к лучшему? К одинокой скучающей девушке кто-то обязательно подойдёт.
— Вы случайно не отец Михаила, который юрист?
— Отчего же случайно? Я очень намеренно его отец! Помнится, мы с его матерью не один год ждали первенца. У меня ещё младший сын есть, вы пока не знакомы.
— Вы тоже юрист?
— Можно и так сказать. Я один из старейшин. Всего нас девять.
— И чем же я вызвала ваш интерес? — улыбнулась я.
— Ещё спрашиваете? Высшая ведьма прямо в самом тылу, — дурашливо поиграл он бровями, но взгляд при этом оставался серьёзным. — Да не одна, а с подружками. Уже двоих пристроила. Третья на выданье. Мы закономерно обеспокоены безопасностью стаи.
— О, на этот счёт можете не волноваться, Артур меня дальше своего двора не выпускает. Да и потом, я выросла среди людей и не разделяю многих взглядов, которые обычно свойственны ведьмам. Пообщавшись с некоторыми из них, могу утверждать, что эти взгляды вообще не все разделяют. Так что я бы сказала, что основная вражда происходит на уровне оборотней и ведьмаков, а ведьмы к ней приспосабливаются, как могут.
— Интересный взгляд на вещи. Однако вы были среди своих совсем недолго?
— Три с небольшим месяца в условно-добровольном порядке и сутки в принудительном.
— Да, Евстигней нам в подробностях рассказал о произошедшем. Он благодарен за стечение обстоятельств, которое позволило ему освободиться.
Партнёр уверенно вёл в танце, но держался на расстоянии.
— Он не согласен с решением Артура по поводу правового… урегулирования ситуации?
— Верно, но его можно понять. У нас, оборотней, старость несколько иная. На протяжении всей жизни сила нарастает, и пик формы приходится на седины. Здесь речь скорее не о физической силе, а о силе именно оборотня.
— Я вас поняла.
— После пика силы резко идут на спад, остаётся лишь пара лет, чтобы закрыть свои дела. Евстигней почти всё это время провёл за решёткой. Он переживает, что до полноценной мести может просто не дожить.
— Он показался мне полным энергии, когда мы его освобождали.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Если бы он был полон энергии, то те кандалы его бы не удержали. Даже учитывая зелья, которые ему давали. Они поймали старика, почти растерявшего все силы, проводили над ним эксперименты, а после того, как он исчерпал бы свою полезность, наделали бы из него артефактов.
Я вздрогнула, посмотрев в суровое лицо Натана. Те же жёсткие носогубные складки, глубокая морщина между бровями, что и у сына. Сколько же ему лет?
— И что же делать?
— Жить дальше. Пожилые оборотни защищают стаю, это наше единственное предназначение. Если понадобится, то мы будем вызывать ведьмаков на дуэли до тех пор, пока никого не останется. И мне бы хотелось знать ваше мнение на этот счёт.
— Я боюсь войны. Боюсь, что на ней может погибнуть Артур. Он же никогда не останется в стороне. И мне всё равно, что произойдёт с теми ведьмаками, с которыми я знакома. Не знаю, может, где-то есть среди них хорошие парни, но мне не посчастливилось их встретить. Я бы хотела, чтобы у Артура получилось решить всё мирно, но при этом максимально жёстко.
— И что вы предпримите в случае войны?
— Постараюсь быть полезной в той мере, в которой смогу. Буду защищать своего любимого мужчину. Своих друзей.
— Кого вы относите к своим друзьям?
— Мои подруги Тимея, Эльвира, Мадина. Из оборотней я пока хорошо знакома только с Игорем и Давидом.
— Значит, в случае войны ваши симпатии будут лежать на стороне оборотней? — подытожил он.
— С близкими мне людьми. Эта война чужая мне, я до сих пор плохо понимаю подоплёку и социальные механизмы происходящего. Я люблю Артура, его и буду защищать. Мне приятно, что меня здесь приняли, но я здесь пока тоже чужая.
— Отрадно, что вы разумны. И не менее отрадно, что вы честны. Я следил за вашим допросом, очень впечатляющая воля. Что ж, будем надеяться, что войны не случится.
— Будем надеяться. Скажите, произошедшее с нами было провокацией?
— Мы расцениваем это так, однако меня очень беспокоит, что крупной рыбы мы не поймали, разве что парочку Арских и Аривальда Ивсорева. Возможно, нам подкинули пешек, ждали, что дело закончится штурмом. И ваше освобождение, безусловно, спутало все карты. Я согласен с Артуром в том, что вам пока лучше находиться в стае. Вы дважды поломали игру Орвееву и Арским, такое не прощается.
— Почему дважды?
— Слово Ведьмака. Ваш допрос имеет знатный резонанс в стане врага. Дознаватель Чернокнижнов, который допустил столь вопиющую оплошность, уже найден повешенным. Основная версия — самоубийство, но это, конечно, версия для дурачков.
— Я понятия не имела, — растерялась я.
— Насколько я вижу, кто-то сильно недоволен нашим с вами общением, — по-мальчишески шкодливо улыбнулся Натан, кивая мне в сторону Артура, мрачно стоящего у края танцпола.
— В таком случае нам лучше заканчивать, — улыбнулась я. — Мне было приятно с вами познакомиться, приходите в гости, побеседуем за чашечкой чая.
— Отчего бы не прийти? Спасибо за приглашение, милая ведьма.
Он галантно проводил меня к сердитому спутнику.
Артур обнял меня за талию и притянул к себе, наклонившись к уху.
— Значит, танцуем с другими оборотнями? Какая непослушная ведьмочка. Горячая, сладкая, непослушная ведьмочка. Думаю, что нам пора домой.
— Да? Но ведь ещё не так поздно.
— Я подготовил для тебя подарок.
— И я для тебя! Ну хорошо, поехали. Нужно только Лену и Эльвиру найти.
— Эльвиру, если что, докинут Игорь или Давид. Вон она танцует, можешь помахать ей.
Я жестами показала подруге, что мы едем домой, и спросила хочет ли она с нами. Эльвира предпочла остаться и отрицательно замотала головой. Артур махнул Игорю и попрощался с Давидом.
Глава 5
О том, что не все рады подаркам судьбы
— А где Лена? — я завертела головой в поисках подруги.
— Кажется, на улице стоит, — Артур придержал дверь.