по всему, местные животные состояли из мягкой плоти (насчет крови твердой уверенности не было), и поэтому стандартные 10-мм боеприпасы пульсационных автоматов и смарт-пулеметов разрывали их на мелкие кусочки. А также 9-мм пули, выпущенные из личного оружия, пусть даже такого антикварного, как фамильный пистолет Васкес с щечками из слоновой кости. Не говоря уже про гранаты и огнеметы.
К сожалению, запас патронов был далеко не безграничен, в чем в очередной раз убедился сержант Хикс, бросивший тревожный взгляд на автоматный счетчик: «27». И еще 100 патронов в последнем запасном магазине…
А горгонские твари все прибывали и прибывали.
Связь с бронемашиной капитана и звездолетом на орбите пропала вскоре после начала сражения, и в эфире воцарились одни сплошные помехи. Естественные или искусственные? — кто знает!.. На данном этапе осажденные морпехи были склонны считать своих противников разумными существами. Или, по крайней мере, половину из них.
— Говорю вам, крестоносцы командуют, а медузы при них вроде дрессированных собачек! — принялся яростно доказывать Хадсон, как только воцарилось короткое затишье. Настолько короткое, что никто толком не успел ему ответить или возразить — горгонцы снова перешли в наступление.
— Надо было нюкнуть их с орбиты, — прохрипела Васкес, выбрасывая из пулемета пустой магазин и вставляя новый. Последний, как и у Хикса.
— Да ты просто мысли мои читаешь! — нервно расхохотался Хадсон. — На, сука, получи, получи! Брррррррр! — Очередная горгонская медуза разлетелась в клочья.
Васкес нащупала в кармане форменных штанов последнюю гранату и живо вообразила, как она красиво на ней подрывается. К счастью, ее смелым мечтам не было суждено осуществиться. Не в этот раз, не на этой планете.
На поле боя упал широкий луч прожектора. Горгонские твари бросились врассыпную — похоже, они не любили яркий свет. Неудивительно для существ, живущих в мире вечной тьмы. Над головами окруженного отряда загудели двигатели челнока. Сквозь треск помех наконец-то прорвался хорошо знакомый человеческий голос:
— Я не стану садиться, только зависну над самой землей! — прокричала Ферро. — Все на борт, как только откроется аппарель! Как поняли, прием!
— Ясно и четко! — отозвался Хикс. — Вперед, пока эти ублюдки не вернулись!
— Что происходит?! — спросил он же, когда отряд оказался на борту, и челнок ринулся вверх.
— Капитан приказал всем отступать и возвращаться на «Джозеф Конрад», — сообщила Ферро. — Его броневик заглох, пришлось его бросить. Никто не смог прорваться к советскому звездолету.
— Мы там не только броневик бросили, — заметила Васкес.
— Если наши люди еще живы — мы за ними еще вернемся. Если нет — сейчас мы им ничем не поможем, — отвечала Ферро. — Так сказал капитан.
— Капитану виднее, — хмыкнул сержант Хикс. — На то он и капитан…
— И ведь не поспоришь, — истерически рассмеялся Хадсон.
* * * * *
— Капитан Хеллборн, срочно поднимитесь на мостик! — прозвучал в динамиках голос Синтии, как только челноки оказались в ангаре «Джозефа Конрада».
— Я и так туда собирался, — проворчал Хеллборн, устало шагая по коридору. — Ну, что тут у нас? — добавил он, переступая порог мостика — и чуть было не споткнулся, упершись носом в черный ствол пистолета.
— Только без фокусов, капитан, — прошипел лейтенант Фрост. — Садитесь в то кресло, руки на подлокотники. Без глупостей, и все закончится хорошо.
— Нет, хорошо уже не будет, — печально покачал головой командир «Джозефа Конрада». — Какого дьявола, Фрост?!
Вместо Фроста ему ответила Синтия, скромно стоявшая в противоположном углу мостика со скрещенными на груди руками:
— Лейтенант потребовал доступ к радиопередатчику. Хочет отправить в эфир закодированное сообщение. Я объяснила ему, что без вашего разрешения ничего не смогу сделать. Сперва он угрожал меня убить и даже несколько раз ударил, — только сейчас Томас Хеллборн обратил внимание, что униформа мисс Кромарти покрыта белыми пятнами синтетической андроидной крови. Как и ее обычно розовые щечки. — Потом велел пригласить вас на мостик. Я решила, что будет разумно пойти ему навстречу…
— Заткнись, — оборвал ее Фрост. — Ты слышал ее, Хеллборн. Мне надо отправить срочное сообщение. Немедленно.
— Сообщение кому, гнусный предатель? — поинтересовался капитан.
— Я не предатель! — рявкнул африканец. — Это вы предали Империю, грязные альбионские ублюдки!!!
— А… — протянул Хеллборн и радостно закивал как китайский болванчик. — Понимаю. Секретная служба Его Величества! Даже немного жаль, что Его Величество больше не существует. Как и его секретная служба. Как и вся Англо-Ниппонская Империя Трех Миров, над которой никогда не заходят многочисленные солнца.
— Что ты несешь, скотина? — нахмурился Фрост и приподнял пистолет повыше. — Совсем от страха спятил?! Вас там внизу неплохо приложили, верно? Ничего страшного, скоро здесь будут настоящие солдаты. Они живо разберутся и с горгонскими животными, и с твоими новыми дружками… кстати, кто они вообще? Китайцы? Или Союз Прогрессивных Народов?
— Непальские коммунисты из 43-го века, — осклабился Хеллборн. — Синтия, подтверди.
— Подтверждаю, — послушно подала голос коммандер Кромарти.
— Как-то глупо и совсем не смешно, — заметил Фрост. — Вы что, одновременно сбрендили? Как это возможно? Ты сбрендил сам по себе, а у тебя, силиконовая кукла, какой-то сбой в программе?
— Синтия, расскажи ему всю правду, — усталым голосом велел капитан. — 2000 лет в анабиозе и так далее. Сокращенную версию, конечно, обойдемся пока без грязных подробностей.
Мисс Кромарти так и сделала.
Лейтенант Фрост недоуменно переводил взгляд с одного на другого своего пленника.
— Это какой-то бред… Когда ты лгала — сейчас или тогда, когда говорила про всего — «всего!» — четырнадцать лет?!
— Я никогда ничего подобного не говорила, — возразила Синтия.
— Вот именно, — поддакнул Хеллборн. — Напряги память, шпион его величества. Она только стояла со мной рядом, когда эту ложь произносил я. Похоже, зря я это сделал. Как видишь, правда все равно выплыла наружу — жаль, что при таких печальных обстоятельствах…
— Ничего не хочу слушать, — отрезал Фрост. — Прикажи ей отправить сообщение — или я порежу вас на мелкие куски. Обоих!
— Делай, что он говорит, — пожал плечами капитан. — Как будто это имеет какое-то значение… Сообщение для кого, если не секрет?
— Секрет, — ухмыльнулся Фрост, — но ты и так скоро все узнаешь. В этой системе находится имперский корабль, который ждет моего сигнала. Вы должны были разобрать чужой звездолет, сделать всю грязную работу и погрузить трофеи на борт, а потом… Но ты откровенно не справляешься, болван. Твой десант потерпел поражение, Томас. Придется нашим ребятам немного потрудиться, а вы отправитесь подыхать на Ярость-161.
— Я понял, — погрустнел Хеллборн. — Черт побери, это нечестно! Это был мой план! Я собирался ограбить коммунистов, а Империя, значит, собиралась ограбить меня… Ладно, чего уж там. Грех жаловаться. Все равно там никого нет. Никто тебя не ждет. Пусть даже прошло не 2000 лет, а