– Думаю, вчера ему не пришлось все долго выяснять, а? С виду он довольно суровый, но как хорош! Кое-кто из девушек признался, что, если бы он захотел жениться, они не раздумывая выскочили бы за него. Ты ведь не жалеешь, что познакомилась с ним?
Ее голос замер, когда она увидела выражение лица Джейми.
– Что случилось? Надеюсь, он не обидел тебя?
Опасаясь, что ее рассказ покажется подругам невероятным, Джейми ограничилась сообщением о крушении своих надежд. Она решила не посвящать их в подробности своей встречи с Кордом.
– Он сказал, что не может меня взять, потому что я маленькая и хрупкая, – уныло проговорила Джейми.
– Хрупкая? Что он этим хотел сказать? – в унисон воскликнули обе девушки.
Джейми безнадежно махнула рукой.
– Он думает, что я не гожусь для такого длительного и трудного путешествия. Я не выдержу, а он, видите ли, не собирается со мной возиться. Как будто я его об этом прошу. Посмотрите на себя, вы рослые, сильные, поэтому он вас принял. А меня он назвал воздушной крошкой или чем-то вроде этого, – обиженно закончила свой рассказ Джейми.
– Ей-богу, он ненормальный, – нахмурилась Элла.
Помолчав, Ханна сказала:
– Мне кажется, я могу понять его. Это действительно будет очень трудный поход. Представляете, он займет целых шесть месяцев, нужно пройти две тысячи миль, в день по пятнадцать-двадцать миль. С ума сойти. Говорят, что в пути нас подстерегают и индейцы, и бандиты. Случаются песчаные бури, снежные заносы. И Бог знает что еще! – Она вздрогнула, перечисляя все ужасы, и призналась: – Честно говоря, я сама задним числом испугалась.
– Но ведь он совсем не знает Джейми, – возразила Элла. – Она работает наравне с нами и никогда не жалуется. Она такая выносливая! После того, как мы заканчиваем здесь эту адскую работу, ей еще приходится чуть не всю ночь батрачить на тетку. А потом опять возвращаться сюда, едва рассветет. И хоть бы что, даром что мала ростом. Нет, что касается ее, он был не прав.
– Я-то с тобой согласна, но вся ответственность лежит только на нем. Придется ей подождать следующей весны, когда приедет не такой придирчивый человек.
– Значит, этот обоз действительно последний в этом году? – спросила Джейми. Она совсем упала духом.
– Боюсь, что да. – Сердце Ханны сочувственно дрогнуло. Как безнадежно должна была чувствовать себя ее подружка. Как нелепо и печально все складывается.
– Когда же вы уезжаете? – вопрос Джейми, прозвучал в полной тишине.
Девушки еще немного помолчали, затем Элла неохотно ответила:
– Через неделю.
Боже, как Джейми расстроилась. Она была готова разрыдаться. Девушка уже всем сердцем чувствовала свое одиночество.
Преодолевая эгоистичное, но такое естественное желание обхватить их руками и со слезами умолять не покидать ее, она собралась уходить.
– Что ж, я счастлива за вас, нет, в самом деле, я рада, – с трудом выговорила она, видимо пытаясь убедить в этом не только их, но и себя. – Пожалуй, мне пора идти. Тетя Эриста, наверное ума не приложит, где я сейчас. Спасибо за то, что вы старались мне помочь с одеждой и вообще… – она растерянно замолчала. А что тут еще скажешь?
Джейми медленно обернулась, готовая в отчаянии ухватиться за любую сумасбродную идею. Может быть, несмело подумала она, им удастся уговорить мистера Остина изменить свое решение. В конце концов, желающих уехать из родных мест оказалось не так уж много. Девушки слышали, как он выражал по этому поводу свое недовольство.
– Ты думаешь, что говоришь? – спросила Ханна, не желая, чтобы Элла понапрасну обнадеживала Джейми. – Остин сказал, что не возьмет ее. Похоже, он человек твердый в своих решениях.
– Забудь о нем, – Элла загадочно улыбнулась. – Джейми поедет с нами, а он даже не узнает об этом.
– Ты с ума сошла! – возмущенно воскликнула Ханна.
– Вот еще! Ничуть, – засмеялась Элла. Она начала поспешно излагать свой замысел. – Честное слово, девочки, это может получиться. Послушайте.
Элла пришла в полный восторг от собственной сообразительности. Она предложила Джейми спрятаться в их фургоне.
– Говорят, в каждом фургоне разместятся по четыре женщины. Мы посадим ее в наш и попросим остальных никому ничего не говорить. Джейми будет прятаться в течение дня, а по ночам выходить из фургона, ну, чтобы привести себя в порядок. Пищу мы будем для нее припрятывать. А Остин ничего и не узнает, потому что просто не увидит ее! Правда, здорово!
– Да, но если он ее обнаружит, то отправит назад, – быстро возразила Ханна. Она была гораздо более рассудительной.
– Вот нужно сделать так, чтобы этого не произошло. Во всяком случае, пока не отъедем достаточно далеко. Тогда Остину придется оставить ее в обозе до конца путешествия, куда он ее денет посреди дороги-то? А когда она окажется в Калифорнии, то совершенно не важно, что там ее не встретит муж. Это даже к лучшему. Она же едет искать своего отца, не правда ли?
– Боюсь, ничего у нас не получится.
– А ты не бойся! Попытаться-то можно. Что она теряет?
Джейми печально ответила на вопрос Эллы:
– Все! Сестры Руперт с ума сойдут от злости, что я пыталась сбежать, и ни за что на свете не возьмут меня снова в дом. Мистер Кайзи вряд ли снова даст мне работу. А даже если и даст, то у меня не хватит денег, чтобы платить за комнату в другом месте. Выходит, я могу потерять то немногое, что у меня есть.
Джейми уже не чувствовала в себе сил сопротивляться течению жизни. Она была готова покорно идти своей дорогой.
– Все правильно, – сказала Ханна. – По-моему, мы не должны ее уговаривать. Это слишком серьезное решение, и Джейми сама должна его принять.
Элла вынуждена была признать, что Ханна права, но все-таки спросила:
– А если она все же решит ехать, ты станешь ей помогать ей?
– Конечно, о чем ты спрашиваешь?! – Ханна даже повысила голос.
– Спасибо вам за все, что вы пытаетесь для меня сделать, но это слишком рискованно, – Джейми слабо улыбнулась и направилась к двери.
– Разве попасть в Калифорнию и оказаться рядом с отцом не стоит всех твоих потерь? – с вызовом спросила Элла.
Но дело в том, что Остин показался Джейми человеком жестоким и непреклонным. Пожалуй, еще и сумасбродным. Ведь, с ее точки зрения, он отказал ей безо всяких к тому оснований. Может быть, он вообще выкинет ее в любом безлюдном месте, обнаружив по дороге. Страх совершенно сковал ее волю.
– Я просто не могу, – прошептала Джейми, сдерживая слезы, и выбежала вон.
Следующая неделя прошла словно в дурмане. Каждый промелькнувший день неумолимо приближал отъезд подруг. Джейми ожесточенно работала, чтобы чрезмерная усталость не оставляла ей времени думать о безрадостном будущем.