– Реллон, – скомандовал Тёрн.
И троица отправилась вслед за шантажистом.
Я огляделась по сторонам. О!
– Ребята, а давайте я вас угощу мороженым?!
В мире магии его тоже делали. Но оно было не всем по карману. Дорого.
Мороженое было куплено. А через пять минут полетело в мусорное ведро.
– Что это за мерзкий привкус?! – возмутился мой элвар.
Керрон с Винером отплевывались молча. Лютик, хихикая, грыз фруктовый лед.
– Это эмульгаторы, загустители, красители, ароматизаторы и вкусовые добавки, – просветила я.
Тёрн тоже сплюнул на асфальт, вытер рот платком – и приговорил:
– Если у нас попробуют продавать эту мерзость – ноги вырву!
– Это проблема нашего общества. Перенаселение, соответственно, надо больше пищи. Но вместо того, чтобы развивать биотехнологии, наше правительство просто… их это не волнует! Их этим не кормят!
Брезгливое выражение на лице мужа ясно показывало, что он думает о нашем правительстве. Я вздохнула. М-да. Мир техники несопоставим с миром магии…
– Пойдемте. Предлагаю посидеть в пиццерии, пока ребята шпионят. Возможно, соки и коктейли окажутся лучше, чем мороженое.
* * *
Ребята вернулись минут через сорок. Мы уже успели приговорить три пиццы и теперь потягивали молочные коктейли.
– А нам? – возмутился Лерг, падая за стол.
– Утром рассказ – вечером обед, – парировала я. – Колитесь!
– Чем?
– Зачем?
– Так. Рассказывайте, с кем он встречался, юмористы!
– Не надо. Я все понял…
Лерг начал что-то говорить, но я его уже не слушала. Важно было совсем другое.
– Я видел человека, с которым встречался этот подлец. Видел его – в памяти твоей матери. Это ее коллега.
– Черт!!!
На рассказ, описание незнакомца – и разработку дальнейших планов ушло минут пять. А потом мы переглянулись, разделились на две группы – и разошлись в разные стороны.
Кто к нам с чем и зачем, тот от того – и того!
* * *
Операция была назначена на вечер. Надо сказать, за такие дела в мире магии нас могли и в тюрьму засунуть на пару кругов. Но другого выхода я не видела.
Негодяев надо было проучить. Фотографии вернуть. И сделать так, чтобы ничего подобного больше не повторилось.
Мы ждали у дома Алексея. Сам он пришел рано, уже часов в шесть. И все это время находился в квартире. А Керрон, Эвин, Лерг и Реллон ожидали возможности отловить второго мошенника.
Я оказалась права. И Тёрн тоже.
Подонков было двое. Алексей пришел в институт к своему другу Мише. А Мишутка работал вместе с моей матерью. У кого родился подлый план – известно пока не было. Но парни решили, что Алексей немного повстречается со «старушкой», сделает снимки – и бросит ее. А шантажировать несчастную женщину они будут вместе.
Подлецы!
Ладно. Подробности я еще выясню. Потом. А сейчас…
А сейчас следовало дождаться ребят со вторым клиентом. Они ушли к институту ожидать Михаила. Когда он выйдет, Лерг оглушит его заклинанием – и элвары помогут ему доставить парня сюда. Эвин же подстраховывал ребят, чтобы они не пропустили шантажиста. Волчий нюх – это нечто невероятное!
Черт! Да где же они?!
Прошло не меньше двух часов. Уже стемнело, когда на улице появились силуэты четырех человек и собаки. Трое шли сами, четвертого поддерживали, так как он явно был пьян. Об этом свидетельствовал и запах алкоголя, и бутылка с пивом, которую он нежно прижимал к груди…
– Клиент готов, – бодро отрапортовал Реллон.
Мы переглянулись. Ухмыльнулись. И отправились наверх.
Убедить Алексея открыть дверь было делом минуты. Михаил говорил то, что подсказывал ему Лерг. А уж когда наш клиент подчинился, навалились элвары.
Через пять минут Алексей был приведен в состояние, годное для употребления. А именно – раздет, прикручен к кровати и готов все рассказать.
Только вот нам не нужны были его рассказы. Видеокамеры хватит. Где она тут…
– В шкафу слева.
– Благодарю, любовь моя. Ладно. Сейчас Лерг их слегка запрограммирует, а я буду снимать…
– Нет.
– Что значит – нет?
– Моя жена такое снимать не будет!
– А кто?! Вы же не умеете!
– Покажешь Керрону. Справится.
– А его не стошнит?
– А тебя?
– Сложный вопрос. Вообще-то люди это и специально смотрят…
– Именно в таком сочетании?
– В другом. Ладно. Я тебе дома все это покажу…
– Ловлю на слове.
И уже вслух:
– Керрон, подойди к Ёлке, она объяснит тебе, как этим пользоваться.
Элвар, отлично знающий, что должно сейчас произойти, покосился на камеру с изрядной долей гадливости, но подошел. Я пролистала инструкцию, нашла USB-кабель – и кивнула.
– Лерг, Керрон, приступаем?
Ребята вышли на кухню. Авось шантажист не обеднеет, угостив ужином голодных и порядочных элваров и магов!
– Декорации подходят?
Мы еще раз оглядели комнату. Лютик добавил бутылку с коньяком и пару стаканов. Потом подумал, достал из кармана флакончик из темно-синего стекла, понюхал, накапал по паре капель в стаканы и кивнул Лергу.
Шантажисты послушно выпили зелье.
– Это то, о чем я думаю? Лють, тебе-то оно зачем?!
– Я хотел одному придурку подлить…
– А я не знаю?! Кому?!
– Вот сейчас я все и расскажу. Пока ждать будем.
– Договорились…
Ждать пришлось долго. Почти три часа. А потом еще работать с получившимся видеоматериалом.
Хорошо, что у Алексея был приличный цветной принтер. И безлимитный Интернет. И мощный комп…
Насосался, паучатина, за чужой счет!
А все. Халява кончилась.
Домой мы вернулись глубоко за полночь.
* * *
Анна Егоровна переживала.
Она вообще была почти не в себе последнее время.
Шантаж – это очень больно и страшно. А если все откроется… она и сама понять не могла, как ее угораздило?!
Тоска?
Одиночество?
Неприкаянность?
Да все сразу! И именно в таком сочетании. Увы, не может счастья дать богатство…
Можно скупить полмира, но счастья тебе это не принесет. И тридцать пар туфель, и бриллианты в сейфе, и даже муж-миллионер – это все наносное. А внутреннее, то самое, главное, что нужно каждой женщине для счастья…
Каждой женщине для счастья нужна любовь.
Мы можем быть сильными. Быть бизнес-леди и солдатиками Джейн, можем лететь в космос или укрощать тигров, но рано или поздно приходит тихое осознание того, что ты – одна.
И не нужны тебе ни кошки, ни звезды, если рядом – пустота. А она появляется, незаметно разрастается, вытесняет все остальное… днем ты еще как-то ее игнорируешь, а ночью, в тишине, в одинокой и холодной постели так и слышится шепот:
– Зачем тебе это нужно? Ведь его нет рядом…
Мало иметь мужа-миллионера. И важно здесь не второе слово, а первое. Пусть он будет миллиардером – или пусть будет нищим. Это пустяки! Важно другое. Чтобы ты любила – и любили тебя. А если этого нет дома – рано или поздно ты пойдешь искать свою любовь на стороне. Ко всеобщему горю.
А у Ани этого и не было. Да, деньги у нее имелись. По скромным прикидкам, на ее счету в банке лежало около пятидесяти тысяч долларов. И что?
Мужу не было до нее дела, и он фактически откупался деньгами, предпочитая проводить все время на работе.
Дочь уехала в другую страну.
У сына своя жизнь. Он вырос – и мать ему только мешает.
Видимо, поэтому она и начала искать хоть капельку любви. И нашла… на свою голову!
Теперь ее шантажировали.
Кто?
Неизвестно.
Сколько это будет продолжаться – тоже.
Аня не знала, что делать.
Она была в отчаянии. И приезд дочери сделал его только глубже.
Как она могла?!
Как она могла так поступить?!
Она ведь любит свою семью. И любит мужа. И детей. И даже старую перечницу Нину Сергеевну. Но вместо того, чтобы бороться, чтобы еще и еще раз попытаться сцементировать свою семью, она предпочла искать необходимое ей на стороне. Зачем?!
Боги, как же Аня об этом жалела. Но что толку?
А ведь эту ошибку не исправить. Ей придется еще и еще раз дорого за это заплатить…
Она шагнула на порог кафедры – и на миг задохнулась. Ей показалось, что худшие ее кошмары стали реальностью. Все ее коллеги уже были в сборе. Отсутствовал только Миша – молодой кандидат наук. И все рассматривали какие-то снимки.