…Это придумал Себастьян. Тогда, несколько лет назад, Ким спросила:
— Если ты не собираешься отпускать меня на свободу, то как я должна работать? А даже если отпустишь… Я же никто, у меня даже гражданства нет, ну кто со мной дело иметь станет?
— Чушь, — спокойно ответил Себастьян. — Никто не будет знать, кем ты являешься на самом деле. Достаточно назваться другим именем. Документы я сделаю. А что до этого… — Он коснулся кольца на её шее. — Я хочу быть уверен, что смогу отыскать тебя где угодно.
Странно, Ким обиделась на то, что Себастьян не доверяет ей. А потом вдруг подумала: может быть, доверяет? Может быть, просто не хочет её потерять? Так родилась на свет Элеонора Кэртис, стерва, каких поискать…
…Ким простучала каблуками по длинному коридору, остановилась у знакомой двери. Проскользнула внутрь, сбросила у порога туфли, босиком бесшумно пересекла огромный кабинет.
Себастьян, как обычно, сидел перед монитором, делая вид, что не слышит шагов. Ким привычно опустилась на пол рядом с ним, прижалась щекой к его руке.
— Сорок пять минут, — произнес он. — Это уже слишком, не находишь?
Ким промолчала. Рассказывать ему об ополчившихся против неё обстоятельствах смысла не имело. Просить прощения — тоже.
Себастьян запустил пальцы в волосы Ким, запрокинул ей голову — властно, но не грубо, — пристально посмотрел ей в лицо. У Ким отлегло от сердца — он улыбался.
— Я скучал по тебе, — сказал он.
— Я тоже, — ответила Ким.
И это было чистой правдой. Привязанность Ким к Себастьяну давно стала настолько прочной, что порой Ким склонна была считать эту привязанность чем-то большим, хотя признаваться себе в этом не желала. Ей случалось изменять ему — нечасто, но всё же, — но ничего, кроме легкого отвращения, она от этих измен не почувствовала. И она всегда с нетерпением ждала возвращения домой. К Себастьяну.
— Ты отлично сработала, — произнес он, поднимая её с пола и усаживая к себе на колено.
— Я знаю, — усмехнулась Ким, поправляя упавшую Себастьяну на глаза светлую прядь.
— Как всё прошло?
— Как по маслу. — Ким улыбнулась воспоминанию. — Они ходили передо мной на задних лапках и просили прощения за прошлый раз. Обещали, что больше такого не повторится.
— Это в их интересах. — Себастьян усмехнулся. — Что ж, теперь они знают, чего от тебя ждать.
— Верно… — Ким провела кончиками пальцев по щеке Блонди. — Ты скоро освободишься?
— Часа через три. — Себастьян взглянул на часы. — Не раньше. Сейчас у нас совещание, нудное и скучное, но присутствовать на нем мне придется. Я и так уже два раза не являлся. А ты езжай в Апатию…
Ким вздохнула.
— Машина приказала долго жить, — сказала она. — Поэтому я и опоздала. Пришлось взять такси, но пока я его нашла…
Вот таким образом Себастьяну можно было доложить о возникших затруднениях. Жалоб он не терпел.
— Я вызову тебе машину. — Он потянулся к селектору, но Ким остановила его руку.
— Я прогуляюсь, — сказала она. — Дождь вроде кончился. Потом такси поймаю.
Себастьян только фыркнул в ответ.
Ким направилась к дверям, ощущая приятную дрожь — поцелуи Себастьяна всегда так на неё действовали. А если уж после двухнедельной разлуки…
НИК
Он боялся, что опоздал: дорога в космопорт и обратно заняла немало времени. Если Кэртис ушла, вряд ли он сможет её отыскать. Спросить кого-нибудь? Да кто станет с ним разговаривать! Ещё, чего доброго, полицию вызовут…
В глубине души Ник продолжал надеяться, что ошибся. Потому что если он прав… Это было бы слишком. Узнать, что твоя подруга, верная соратница, купалась в роскоши в то время, как ты подыхал с голоду… Это слишком.
«Нет, — убеждал себя Ник. — Это не Ким. Ким не могла так поступить. Она бы постаралась разыскать меня и ребят, я уверен…»
Он вздрогнул — на ступенях подъезда появилась женская фигурка. Судя по всему, она намерена была идти пешком.
«Я должен это выяснить, — сказал себе Ник. — Я хочу знать правду, какой бы она ни была…»
КИМ
Дождь действительно закончился — вот уж природные катаклизмы, то по пять лет дождя не бывает, а то как зарядит надолго… Погода была вполне сносной. Правда, пешком идти всё равно не хотелось. Конечно, лучше было бы позволить Себастьяну вызвать ей машину, но… Ким предпочитала не одалживаться даже в таких мелочах. Да и не надо никому знать, кому доверяет служебные машины Себастьян.
Оглядевшись, Ким неожиданно наткнулась взглядом на знакомую колымагу, притулившуюся у здания напротив. Похоже, давешний таксист оказался так доволен заработком, что решил попытать счастья ещё разок. «А может, сдачу нашел?» — фыркнула Ким, перебегая дорогу.
— Эй, ты свободен? — спросила она. Таксист отреагировал как-то странно: вздрогнул и уставился на неё во все глаза. — Или клиента ждешь?
— Садитесь… — выдавил парень (теперь она видела, что он довольно молод, просто отвратительно выглядит). — Куда ехать?
— Давай прямо по проспекту до перекрестка, я скажу, куда свернуть, — велела Ким.
Машина неспешно тронулась по пустой дороге. Однако вместо того, чтобы ехать прямо, водитель неожиданно свернул в какой-то переулок и заглушил мотор. С негромким щелчком включилась блокировка дверей.
«Он что, ограбить меня задумал?» — с недоумением подумала Ким, словно бы невзначай скользнув рукой за отворот куртки. Она давно уже не расставалась в небольшим, но достаточно мощным пистолетом. Во всяком случае, на таком расстоянии водителю снесло бы полчерепа, вздумай он покушаться на Ким.
— В чем дело? — резко спросила она.
Водитель снял руки с руля и посмотрел на девушку в упор.
— Ким?.. — спросил он. — Это ведь ты?
Не было смысла отпираться и говорить, что парень обознался. Но кто мог знать её под этим именем? Ким медленно кивнула.
— Это же я, Ник, — продолжал парень. — Ты меня не узнаешь?
У Ким словно пелена с глаз упала. Действительно, как она могла не узнать его сразу? Хотя… Ника сейчас и родная мать не узнала бы, настолько паршиво он выглядел.
— Ким… — Ник протянул к ней руку.
Ким не переносила, когда к ней прикасались посторонние. Она и раньше этого не любила, а теперь и вовсе… У Блонди нахваталась, можно сказать. Впрочем, она могла стерпеть. Просто не считала нужным…
НИК
Он не обознался. Это действительно была Ким. И она тоже его узнала.
— Ким… — Ник протянул руку, хотел коснуться девушки, убедиться, что это не мираж…
Ким резко отстранилась, с таким нескрываемым отвращением на лице, что Нику на мгновение стало не по себе.
— Где ты была, Ким? — спросил Ник, тут же подумав, что она вполне может не захотеть отвечать. — Где ты была?! Я… я искал тебя, когда вернулся, но… Я выяснил только, что тебя увезли люди Лысого, и больше ничего…
— У тебя хорошие информаторы. — В голосе Ким чувствовался холод. — Действительно, меня увезли люди Лысого. И, полагаю, ты вряд ли захотел бы оказаться на моем месте.
— Тебя… — Ник задохнулся от негодования. — Тебя продали какому-нибудь извращенцу? Из тех, что подражают Блонди?
— Почти угадал. — Ким позволила себе усмехнуться. Ник видел, что ей не нравится вспоминать об этом. — Лысый продал меня Блонди.
Ник окончательно потерял дар речи.
— Но… как же… — выговорил он. — Тебе же было…
— Абсолютно верно. — Ким в упор взглянула на Ника. — Мне было шестнадцать. Но чем-то я ему приглянулась. Блонди, знаешь ли, большие оригиналы…
Ник на мгновение представил, что довелось испытать Ким — ходило достаточно и слухов о том, что вытворяют со своими петами представители элиты, и вполне достоверных сведений, исходящих от тех же бывших петов, — и почувствовал, что готов убить первого попавшегося на его пути Блонди.
— А как же ты… как же ты стала этой… Кэртис? — осмелился спросить Ник.
— А вот это, извини, не твоего ума дело, — отрезала Ким.
— Но почему ты работаешь на них?! — почти закричал Ник. — После всего, что они с тобой сделали? Почему ты не уйдешь?!
— Куда? — Ким приподняла тонкую бровь. — Обратно в Керес? И потом… меня не отпустят. Я слишком много знаю.
— Ким… — Ник с трудом сглотнул ком в горле. — Но почему ты не дала о себе знать? Я так хотел тебя увидеть…
— И ты бы обрадовался, узнав о моем новом статусе? — иронично спросила Ким.
— Но теперь-то…
— А теперь — тем более нет смысла говорить об этом, — холодно проронила Ким.
Ник с ужасом осознал, что девушка, сидящая рядом с ним — вовсе не та Ким, что он знал когда-то.
— Ким, но ты же… ты же любила меня, и я… — выдавил он.
— Из меня выбили все чувства, — ответила Ким, и Ник вдруг осознал, что точно в лоб ему смотрит дуло пистолета. — Открой двери.