зрелище бьющегося в конвульсиях у костра голого старца, телепающего своим иссохшим дряблым «хозяйством», было бы ещё более омерзительным и отталкивающим, так что хорошо, что всё же старуха. Вот Авади Ё подкинула в костёр новую порцию сушёных трав и какого-то порошка из глиняной миски, после чего глаза старухи открылись, явив покрасневшие от дыма глазницы с задранными высоко вверх зрачками, а голос стал более громким, хотя местами скрипучим и непонятным.
– Духи предков, ответьте на мой призыв! Пошлите вашим (неразборчиво) потомкам знак и объясните, что нам делать? Как (непонятно) племени «Северного Пути» пережить зиму в этих суровых местах?
О как… Оказывается, я наблюдал таинство общения с духами племени, и старуха пыталась в наркотическом бреду получить ответы на критически важные для всего племени ответы. Что ж, мешать общению Шамана с духами я не стал и просто наблюдал за происходящим. Авади Ё ещё дважды прокричала свой вопрос, в последний раз так вообще пронзительно-отчаянно, словно от получения ответа зависела её жизнь. Метнула в огонь ещё порошка, затем полоснула себя заточенным обломком кости по венам руки, вызвав обильное кровотечение и поливая тёмной кровью горячие угли, но похоже духи сегодня не были расположены к общению. И тогда… понимаю, что идея была дурацкой и опасной, но я посчитал момент как нельзя более подходящим для своего появления!
– Духи предков ответили на твой призыв, мудрая Авади Ё. Встречай небесного посланника, который ответит на твои вопросы и поможет племени «Северного Пути»!
Я старался сделать свой голос более густым и грозным, и проявился из невидимости на последних словах сообщения. Перед старухой возник лоснящийся откормленный рыжий котяра, и пока старая женщина смотрела на меня, открыв беззубый рот и хлопая от удивления глазами, зверь заговорил крайне недовольным голосом.
– Зачем ты меня вызвала, Авади Ё? И где дары, положенные небесному зверю? – я повращал усатой башкой и осмотрел шатёр, словно только что его увидел. – Где молоко, свежая рыба, мясо? Я забесплатно работать не буду!
Мои слова наконец-то вывели женщину-шамана из ступора.
– Обещаю, всё будет, о небесный зверь Васськаа!
Старуха резво, позабыв о возрасте и старческих болячках, вскочила на ноги и похоже собралась бежать из шатра за запрошенной мной едой.
– Стой!!! – прикрикнул я на похоже ещё не отошедшую от наркотического опьянения старуху. – Сначала оденься! Иначе своим видом ты нанесёшь молодому воину Хассе-Ы тяжёлую психологическую травму на всю жизнь, и племя «Северного Пути» лишится перспективного мужчины-производителя.
– Да, небесный зверь! – женщина поспешно накинула на голое тело плащ-пончо, а свои костлявые ноги всунула в деревянные сандалии – совершенно такие же, какие я уже видел у разведчиков южан. И скрылась за пологом шатра.
Ждать возвращения Шамана пришлось совсем недолго – уже через минуту старуха вернулась, принеся на деревянном подносе две небольших речных рыбки вроде речной форели, мёртвую саблезубую крысу и кринку невесть откуда добытого молока.
– Вот так-то намного лучше! – обрадовался я, очень стараясь не удивляться такому изобилию перед собой и принюхиваясь к подозрительному молоку.
Не человеческое, и на том спасибо. Нет, кота бы молоко человеческой женщины не остановило, но оно означало бы, что тут в лагере есть грудные младенцы и кормящие матери, а это поменяло бы статус южан в моих глазах с врагов на… не знаю пока, но совершенно точно убивать этих людей мне стало бы гораздо труднее. Но очень похоже, что молоко было надоено с того самого иглоспина или другого его сородича.
– Хорошо, женщина, – рыжий кот вылакал в один присест всю миску молока и принялся за тушку крысы, – рассказывай о проблемах племени «Северного Пути».
* * *
Я лежал возле огня, довольно мурчал и милостиво позволял Шаману племени чесать мне шерсть на спине и загривке. При этом внимательно слушал рассказ женщины, изредка вставляя свои реплики.
– Даже так? Тогда неудивительно, что вам потребовалась помощь небесного зверя!
Да, из рассказа Авади Ё выходило, что положение наших соседей не просто аховое, а фактически безнадёжное. Сильное и многочисленное племя «Северного Пути» проиграло в долгой и бескомпромиссной войне против сразу двух объединившихся кланов вэйров. Возможно, поражения и не случилось бы, но в самый разгар кровавого конфликта соседи из людей других племён нанесли подлый удар в спину, захватив оставшийся без защитников главный посёлок «Северного Пути», а вместе с ним амбары с основными запасами продовольствия и все мастерские. Резня случилась жестокая – возрождающихся игроков «Северного Пути» преследовали и безжалостно убивали, причём как люди, так и вэйры, и многие окончательно погибли в тот кровавый день.
В результате, выжившие лишились всего и были изгнаны с обжитых плодородных земель на юге, а чтобы избежать тотального уничтожения, вынуждены были бежать куда глаза глядят. Случилось это ещё в конце лета, и с тех пор ставшие поневоле кочевниками люди племени «Северного Пути» ушли далеко на север, однако нигде так и не обнаружили пригодной к заселению богатой дичью и ресурсами земли. А потом ещё и погода стала портиться, пошёл снег, так что вождь принял решение остановиться перед высокой горной грядой, чтобы не быть застигнутыми непогодой прямо в пути с снежных горах, что однозначно означало смерть.
Сейчас местом вынужденной стоянки племени стал просторный грот возле горного озера, все входы в который для безопасности и сохранения остатков тепла засыпали камнями и заколотили досками. Да, ночные бестии в грот не проникали, однако внутри было сыро и всё равно холодно, да и добычи в окрестных лесах водилось мало, и каждый член племени понимал, что остаться на этом месте – значит не выжить в трудный зимний период. И потому племя «Северного Пути» продолжало искать более подходящее место для зимовки, а несколько дней назад в своих поисках наткнулось на чужих игроков – насколько я понимал, членов моего «Альянса Неудачников». Чужаки показались воинам племени достаточно слабыми, да и к тому же сразу отступили, не став защищать свои земли. И потому именно поиск чужого лагеря, его скорейший захват и переселение туда племени «Северного Пути» стало сейчас приоритетной задачей, которой занимались фактически все свободные воины и разведчики. От Шамана же племени вождь просил, а скорее требовал, дельного совета и даже грозил принести старуху в жертву духам предков, если Авади Ё окажется бесполезной и не поможет племени в столь суровый час.
Мдааа, ситуация… Рассказывать правду о тёплой долине среди снежных гор я не мог, поскольку обречённые и отчаявшиеся южане однозначно попытались бы захватить это место. Но и направить племя «Северного Пути» по ложному маршруту в