— Уймись, — насмешливо улыбнулся Адриан. — Последнего дракона на Винритане видели лет триста назад. Так что, хозяин пещеры будет ненастоящим.
— Уф, — выдохнула я, а принц торжествующе закончил:
— Но девушки-то об этом не знают!
Застонав, я пару раз ударилась лбом о стол и обречённо уставилась на этого садиста. Принц, тем временем, очертил в воздухе небольшой круг, прошептал несколько слов и преспокойно занял своё место.
— Ты что сделал? — подозрительно спросила я.
— Заказал чай, пиши, давай.
***
На то, чтобы составить примерный план мероприятий, ушло ещё чуть больше часа. С Адрианом я больше не спорила, решив позже нажаловаться на него королеве и оговорить конкурсы с ней. Но, положа руку на сердце, над некоторыми его идеями я даже от души посмеялась, хотя сама ни за что не пожелала бы участвовать в подобном.
К своему собственному удивлению, поняла, что, когда Адриан не рычит, не ругается и не пытается меня придушить, общаться с ним довольно легко и приятно. По крайней мере, мне больше не хотелось придушить его голыми руками.
— Кстати, а как за испытанием смогут наблюдать ваши жители? — с любопытством спросила я, с удовольствием отпивая чай и слизывая крем с третьего по счёту пирожного.
— У нас есть специальные артефакты, — спокойно пояснил принц, вертя свою кружку в руках. — Они будут записывать всё, что происходит во время конкурсов, а потом, с помощью одного из наших магов, запись будет транслироваться на оповещатели.
Об этом артефакте я уже знала, правда, не думала, что они могут не только принимать голосовые сообщения, но и передавать объёмные картинки со звуком.
— Послушай, Адриан, — внезапно вспомнила я ещё кое о чём, — так получилось, что среди девушек есть невесты из простого народа. Они очень милые, но, наверняка, будут чувствовать себя неуютно на фоне богатых соперниц. Нельзя ли на время Отбора предоставить им какую-то приличную одежду?
— Одежду, говоришь? — на мгновение наследник задумался, а затем по его губам скользнула предвкушающая улыбка, сразу же преобразившая лицо.
Глядя на лучащиеся азартом глаза принца, очаровательную ямочку на его правой щеке и растрёпанные волосы, придававшие ему озорной вид, я, на мгновение, умилилась, а затем — ужаснулась.
Ну, потому что, во первых, милый Адриан — само по себе явление страшное и неизведанное, а во-вторых, я, кажется, только что сама подала ему очередную каверзную идею.
— Знаешь, — протянула я, — пожалуй, не нужно. В конце-концов, в дорогой одежде девушки будут чувствовать себя ещё более неуютно…
— Ну, что ты, всё будет в лучшем виде, — заверил меня он. — Сегодня же пришлю ко всем девушкам портных. Так, мне пора. Увидимся за ужином. Не скучай и не испытывай терпение Криса, ты только-только начала мне нравиться.
С этими словами Адриан встал и быстро куда-то ушёл, оставив меня наедине с остывшим чаем и предчувствием неприятностей.
Глава 9
К вечеру я просто валилась с ног от усталости. Оказалось, что организовать подобное мероприятие за один день практически невозможно, и не будь у меня такой деятельной помощницы и целого штата магов на подхвате, Отбор закончился бы, так и не начавшись.
Поговорить с королевой лично мне так и не удалось. Единственное, чего мы с Инноджин добились, так это приказа устраивать всё на наше усмотрение и не доставать её со всякой ерундой. Повздыхав, мы последовали её совету и занялись неотложными делами.
Я придумывала и утверждала украшение сцены, которую мы решили установить в саду, объясняла магам, каких иллюзорных эффектов от них жду и с каких ракурсов стоит снимать происходящее на отборе. Инноджин, вспомнив всё, чему её учили в пансионе, писала торжественные речи для принца, Её Величиства Шэрилл и, собственно, меня.
После полудня подтянулись последние невесты, и теперь их было ровно тридцать. По крайней мере, я очень надеялась, что пополнения в рядах участниц больше не будет.
Мы попросили Фартиса приставить горничных к тем девушкам, у кого их не было, организовать для всех обед и небольшую прогулку-экскурсию, а также проследить, чтобы невесты не наделали глупостей без нашего бдительного присмотра.
Ближе к вечеру стали прибывать обещанные Адрианом модистки, наградив нас ещё одной головной болью. Девушки буквально рвали их на куски, стремясь получить консультацию быстрее других. Пару раз вспыхивали безобразные ссоры, едва не перешедшие в драки.
Устав отпаивать бедных женщин успокоительным чаем, я велела невестам собраться в общей гостиной.
— Итак, милые девушки, — начала я, когда последняя из претенденток заняла своё место, и по моему голосу было понятно, что “милыми” их считают разве что родители. — Его Высочество лично распорядился обеспечить всех вас нарядами, прислал к вам лучших модисток королевства, чтобы они подогнали платья по вашим фигурам, и что я вижу? Вы обижаете этих уважаемых леди, отказываясь с ними сотрудничать, запугиваете, что-то требуете. Неужели расположение и одобрение принца ничего для вас не значит?
— Простите, леди Меар, — язвительно сказала Орсонна, едва не срываясь на рык, — но вы сами видели, что за тряпки они нам предлагают? Я это не надену!
— И я! — поддержала оборотницу некромантка.
— Я тоже!
— А мы — тем более!
Девушки возмущённо зашумели, а больше всех надрывались местные аристократки. Вспомнив пакостную улыбку Адриана, я заподозрила неладное и, извинившись, отозвала главную модистку в сторону.
— Не могли бы вы мне показать, какие платья велел приготовить Его Высочество для невест? — осторожно спросила я леди Рамон.
— О, это чудесные наряды, — воодушевлённо защебетала женщина, как на буксире утаскивая меня во временно отведённую ей комнату. — Вообще, устроить тематическое открытие Отбора — великолепная идея! Думаю, это могло бы стать замечательной традицией королевства Винритан!
— Что, простите?
О чём сейчас вещает эта женщина? Какое такое тематическое открытие? Почему я не в курсе?!
— Ну, как же! Его Высочество Адриан Ферт велел приготовить для своих невест наряды, которые шили для прошлого Королевского Отбора, — радостно воскликнула леди Рамон, открывая двери покоев, а я замерла, открыв рот.
— Мы привели их в порядок, немного укрепили магией, и они снова готовы увидеть свет…
Голос модистки доносился до меня, словно издалека, а я стояла, оглушённая увиденным, и представляла, как душу, душу, душу наследника Винритана!
На манекенах, рядами расположенных по всей гостиной, покоились платья. И да, “покоились” — самое точное их описание. Когда-то они, наверное, были настоящими произведениями искусства — тугие корсеты, густо украшенные вышивкой, кружевом и драгоценными камнями, пышные рукава, опускавшиеся до самого пола, огромные многослойные юбки из тяжёлых тканей.
Вот только сейчас кружева пожелтели от времени, камни утратили блеск, а массивные юбки могли раздавить под собой даже тренированную орчанку.
Я потрогала ближайшее платье. Изначально оно, видимо, было нежно-розового цвета, а сейчас больше напоминало половую тряпку, которой нерадивая горничная смахивала пыль по углам и забывала помыть.
— В нём что, кого-то хоронили? — свистящим шёпотом спросила я, заметив серые разводы на подоле, похожие на следы от комьев земли.
— Что вы! — возмущённо воскликнула модистка и любовно огладила наряд. — Это — счастливое платье королевы Иридии. После того, как она выиграла в нём прошлый Отбор, практически с ним не расставалась!
— Эм, и сколько лет прошло с того счастливого момента? — уточнила я.
— Да, почитай, уже лет триста. Так что все наряды чудесно сохранились. И как же хорошо, что Его Высочество разрешил их изъять из музея, такая красота не должна пылиться за стеклом!
— Они, конечно, прекрасны, — осторожно сказала я, — но нельзя ли подобрать для девушек что-то более… современное?
— Простите, леди Меар, но Его Высочество дал абсолютно точное указание: допускать девушек к Отбору только в этих нарядах, — жалобно заморгала модистка.